Normalmente, para establecer comunicaciones en lugares como escenarios de desastres, los rescatistas deben transportar e instalar antenas parabólicas relativamente voluminosas y costosas. Sin embargo, al poco tiempo, una simple antena tubular hecha de una tira de material tejido haría el trabajo. El dispositivo prototipo, desarrollado por científicos de la Universidad de Stanford y la Universidad Americana de Beirut, es una llamada antena helicoidal.
Generalmente, este tipo de antena consta de uno o más cables conductores enrollados en espiral (como un sacacorchos) alrededor de un poste de soporte central. La nueva "Antena helicoidal biestable desplegable de cuatro puntas" elimina el soporte y reemplaza los cables con tiras compuestas de fibra conductora, que se enrollan juntas en espiral para formar un cilindro hueco.
Es importante destacar que el cilindro se puede sacar, creando una estructura alargada de aproximadamente un pie de alto (305 mm), o empujar hacia abajo, creando una estructura en forma de anillo de aproximadamente una pulgada de alto y cinco pulgadas de ancho (25x127 mm).
La antena transmite señales de baja potencia en todas las direcciones cuando se conecta a dispositivos electrónicos como transceptores, planos de tierra y baterías para permitir comunicaciones por radio con los miembros del equipo en tierra. En estado de cortocircuito, envía una señal de alta potencia en una dirección específica para las comunicaciones por satélite.
Las frecuencias utilizadas en estos dos estados están determinadas por las dimensiones precisas de cada antena.
La estructura biestable del dispositivo ayuda a simplificar la configuración. Esto significa que cuando se tira o se empuja con la mano, aparecerá automáticamente en la configuración deseada, por lo que no hay necesidad de adivinar si se ha desplegado correctamente, ya sea en el lugar de un desastre, en el campo de batalla o tal vez incluso en una nave espacial.
"Las soluciones de última generación comúnmente utilizadas en estos campos son antenas de metales pesados. No son fáciles de mover, requieren mucha energía para funcionar y no son rentables", dijo Maria Sakovsky, profesora asociada de la Universidad de Stanford. "Nuestra antena es liviana, tiene un bajo consumo de energía y puede cambiar entre dos estados operativos. En estas áreas donde falta comunicación, puede hacer más con la menor cantidad de recursos posible".
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista Nature Communications.