Resumen:
El equipo de investigación de la Universidad de Geociencias de China (Beijing) descubrió recientemente a través de análisis químicos no destructivos de fósiles de pingüinos de la isla Seymour, cerca de la Península Antártica, que estos antiguos esqueletos, que tienen aproximadamente 55 millones de años, no solo preservan los restos de los propios pingüinos, sino que también registran pistas de la transición antártica de un ambiente cálido y húmedo a un clima más frío.
Los pingüinos son uno de los animales más emblemáticos de la Antártida. Perdieron por completo la capacidad de volar durante la evolución y sus alas se transformaron gradualmente en aletas aptas para nadar. La isla Seymour tiene el registro fósil de pingüino del Eoceno más rico y estratigráficamente continuo del mundo, que cubre una etapa importante de la evolución del clima antártico: desde un ambiente relativamente cálido y húmedo en el Eoceno temprano hasta un clima más frío en el Eoceno medio y tardío.
Debido a que los fósiles son extremadamente raros, los investigadores utilizaron tecnología de escaneo de fluorescencia de rayos X de microáreas para realizar un mapeo no destructivo de la distribución de elementos en las muestras. Este método permite identificar la distribución espacial de diferentes elementos químicos en la superficie del hueso, evitando así dañar el fósil durante el proceso de estudio.
Los resultados muestran que las señales de los elementos titanio, silicio y potasio en los fósiles de pingüinos formados hace unos 55 millones de años, es decir, en el Eoceno temprano, son significativamente más fuertes. El equipo de investigación combinó evidencia de estratigrafía, sedimentología y paleoclima para juzgar que estas señales de elementos superiores eran consistentes con una erosión continental más intensa y una mayor entrada de material terrestre en ese momento, lo que refleja una circulación de material más activa en la Antártida bajo un clima cálido y húmedo. Por el contrario, las señales de estos elementos son significativamente más débiles en los fósiles de ambientes más fríos y posteriores.
Los investigadores señalaron que el hallazgo más sorprendente fue la mejora significativa de las señales de titanio, silicio y potasio en muestras del Eoceno temprano. Esta característica indica que en condiciones climáticas cálidas y húmedas, la erosión terrestre se intensificó y una gran cantidad de materiales terrestres fueron transportados al ambiente sedimentario, lo que finalmente afectó la composición química de los restos de los pingüinos.
Sin embargo, extraer información elemental fiable de fósiles de hace decenas de millones de años no es fácil. Los fósiles de huesos de pingüino tienen formas superficiales irregulares y estructuras curvas, lo que puede hacer que la distancia entre la muestra y el instrumento cambie durante el proceso de escaneo, afectando así los resultados de la detección. Para reducir este efecto, el equipo colocó el fósil lo más horizontalmente posible y mantuvo relativamente constante la distancia entre la sonda de escaneo y la superficie del hueso.
El estudio también encontró que el patrón de distribución de los elementos de hierro, manganeso y azufre en los fósiles refleja cambios en el ambiente químico de los sedimentos marinos circundantes después de que los restos de los pingüinos fueron enterrados. Es decir, la información elemental conservada en los huesos no sólo rastrea cómo los materiales extraños entraron en los fósiles, sino que también revela diferencias entre las influencias de la meteorización terrestre, las condiciones de depósito y los ambientes diagenéticos tempranos.
Los investigadores creen que se espera que la composición química de los huesos fósiles se convierta en una fuente importante de información complementaria para reconstruir cambios ambientales antiguos, complementando los métodos tradicionales como la perforación de sedimentos marinos y el análisis de microfósiles. Al combinar el escaneo químico no destructivo con evidencia geológica, los científicos pueden extraer más información ambiental de las colecciones de fósiles existentes, proporcionando nuevas formas de reconstruir los cambios climáticos y ecológicos en el pasado distante de la Antártida.
El artículo de investigación relevante se ha publicado en "Fossil Record", titulado "Eocene Penguin Fossils as Archives of Antártida Weathering and Climate Change: Insights from Micro-area X-ray Fluorescent Element Mapping".
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