Resumen:
Un estudio de seguimiento de 20 años muestra que los niños matriculados en programas públicos de educación preescolar todavía muestran ventajas académicas más destacadas después de ingresar a la adolescencia. Los investigadores creen que el nivel de formación docente, la calidad del plan de estudios y el ambiente del aula pueden determinar conjuntamente el impacto de la educación preescolar en el desarrollo a largo plazo de los niños.
Este estudio se basa en un proyecto de datos a largo plazo a gran escala en el distrito escolar del condado de Miami-Dade en los Estados Unidos. El proyecto rastreó los expedientes académicos de unos 400.000 estudiantes de escuelas públicas durante 20 años, desde el tercer grado hasta la escuela secundaria. El estudio recientemente publicado se centró en 27.814 niños de familias de bajos ingresos que recibieron atención preescolar, institucional o familiar en escuelas públicas cuando tenían 4 años. Alrededor del 60% de la muestra eran niños latinos y el 33% eran niños afroamericanos.
Los resultados de la investigación muestran que los niños que asistieron a un preescolar público generalmente lograron un mejor rendimiento académico que aquellos que asistieron a un centro de atención domiciliaria, y esta diferencia no solo se observó al comienzo de la escuela primaria, sino que también se observó en las calificaciones y el desempeño en pruebas estandarizadas más adelante en la vida y en la adolescencia.
El equipo de investigación señaló que, aunque los tres tipos de proyectos de educación preescolar o guardería cumplen con los requisitos básicos del proyecto, los estándares de implementación no son los mismos. Entre ellos, el preescolar público es el único que exige que los docentes tengan un título universitario. Esta diferencia puede ayudar a explicar las diferencias en el rendimiento académico a largo plazo de los niños, afirmó Charles Black, profesor asociado de enseñanza y aprendizaje en la Universidad Internacional de Florida que participó en el estudio.
Black cree que niveles más altos de educación y formación docente pueden significar una enseñanza y un diseño curricular de mayor calidad. Dijo que los datos respaldan la cuestión de si maestros mejor capacitados y un plan de estudios de mejor calidad podrían mejorar el desarrollo infantil. El mundo exterior a veces ve la educación de los niños pequeños simplemente como servicios de cuidado y cree que los maestros de la primera infancia no necesitan recibir educación superior; sin embargo, los resultados de la investigación muestran que las habilidades profesionales de los docentes pueden tener un impacto duradero en los niños.
Señaló además que la formación profesional de los profesores de la primera infancia es particularmente crítica a la hora de abordar las complejas necesidades sociales y conductuales de los niños. Los profesores novatos que carecen de formación formal pueden tener más dificultades para gestionar sus aulas de forma eficaz y proporcionar a los niños una estimulación cognitiva y emocional adecuada. Si los niños a menudo están expuestos a castigos, a ver videos o a esperar pasivamente instrucciones durante etapas críticas del desarrollo, en lugar de recibir interacción e inspiración específicas, es posible que ingresen al jardín de infantes sin estar preparados académica, social o emocionalmente.
Los investigadores enfatizan que el valor de la educación preescolar no se limita a habilidades directamente cuantificables como la alfabetización, la aritmética y el aprendizaje de vocabulario. En el aula, los niños también se familiarizan con las reglas básicas de la vida escolar, como escuchar al maestro, seguir horarios, colaborar con compañeros, realizar transiciones entre actividades, manejar frustraciones y participar en actividades como miembro de un grupo. Si estos hábitos se pueden establecer antes, a los niños les resultará más fácil adaptarse cuando ingresan al jardín de infantes y más allá.
Este último estudio también forma parte de un proyecto a largo plazo en Miami. Investigaciones anteriores relacionadas también han encontrado que existen diferencias en la preparación escolar entre los niños que crecen en diferentes tipos de educación preescolar y entornos de guardería. Por lo tanto, los investigadores creen que el impacto de la educación preescolar no es sólo una "ventaja inicial" a corto plazo. La forma en que está organizada el aula, la calidad de la interacción maestro-niño y la cantidad de estimulación efectiva que reciben los niños pueden seguir desempeñando un papel años después.
Sin embargo, Black no cree que los resultados del estudio signifiquen que las escuelas públicas deban reemplazar las instituciones privadas de cuidado infantil o el cuidado infantil en el hogar. La implicación más práctica es que otros tipos de programas preescolares pueden aprender de las prácticas de los centros preescolares públicos de alta calidad, como fortalecer la preparación de los docentes, mejorar el diseño curricular, establecer rutinas de clase más útiles y mejorar la calidad de las interacciones entre adultos y niños.
Actualmente, Black está utilizando investigaciones relevantes para desarrollar intervenciones curriculares y programas de matemáticas tempranas y apoyar a los niños con oportunidades de aprendizaje más estructuradas a partir de los 3 años aproximadamente. La Universidad Internacional de Florida ha introducido previamente un programa de matemáticas preescolar desarrollado por su equipo que ayuda a los niños a desarrollar habilidades numéricas tempranas a través de actividades simples similares a juegos.
Para los padres, al elegir una institución de educación preescolar, en lugar de simplemente comparar categorías de instituciones, es mejor evaluar cuidadosamente la calidad real de proyectos específicos. Los investigadores sugieren que los padres deben centrarse en si el equipo docente es estable, porque los cambios frecuentes de cuidadores pueden interrumpir la relación de apego establecida entre niños y adultos; al mismo tiempo, deben visitar la escuela antes de inscribirse para comprender los antecedentes del maestro, el horario diario, el contenido del curso, las reglas del aula y cómo el maestro responde a las necesidades de los niños cuando encuentran dificultades.
Además, los padres también pueden consultar organizaciones como la alianza local de aprendizaje temprano para obtener información sobre la calidad del cuidado infantil y recursos de evaluación, y comunicarse con otros padres que han utilizado el programa para saber si sus hijos se sienten felices, comprometidos y totalmente apoyados en él. Blake dijo que el estado del niño es a menudo la señal más importante: si el niño es crónicamente infeliz, carece de participación o tiene dificultades para adaptarse a un determinado entorno, los padres deberían considerar reevaluar las disposiciones y encontrar un entorno de crecimiento más adecuado para él.
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