Resumen:
El conejo de las cavernas europeo que se encuentra comúnmente en el campo británico hoy en día no es nativo de la zona. Los arqueólogos han encontrado huesos de conejo en yacimientos de la época romana, pero los registros escritos existentes datan principalmente del período normando. En una reseña histórica, Alex Brown, profesor asociado de historia medieval en la Universidad de Durham, desveló el estatus cambiante de los conejos en Inglaterra: alguna vez fueron una fuente rara de alimento y pieles para la aristocracia, y más tarde, con los cambios socioeconómicos, fueron comidos y utilizados gradualmente por una gama más amplia de personas.
En 1176, Richard de Vicca, un terrateniente de las Islas Sorlingas, admitió que no había pagado diezmos por sus conejos porque pensaba que los animales estaban exentos de impuestos. Este registro muestra que los conejos todavía eran bastante nuevos en ese momento. En el siglo XIII, el rey Enrique III de Inglaterra sacó 10 conejos vivos de la tierra real de Guildford y se los dio a Geoffrey Despenser, señor de Mattley en Worcestershire. Unos años más tarde, envió gente a capturar de 30 a 40 conejos más, pero pidió que los capturaran sólo cuando la población de conejos fuera suficiente para evitar el agotamiento de la población. Enrique III no incluyó la carne de conejo en la lista de compras reales hasta el banquete de Navidad de 1240.
La carne de conejo era un manjar caro en aquella época, costaba entre cuatro y cinco veces más que el pollo. Los dueños de conejos se protegerán contra los cazadores furtivos y los depredadores, y algunas áreas de cría incluso construyen torres de vigilancia y cabañas de piedra para protegerlos. Los conejos también proporcionaban pelaje, con pieles de conejo grises comunes utilizadas para abrigarse y pieles más raras de color gris plateado o negro; Se registra que la piel de conejo negro se usaba en la ropa de noche de Enrique VII.
Brown vincula la creciente popularidad de los conejos con los cambios sociales posteriores a la Peste Negra. La plaga de 1346 a 1353 provocó una reducción significativa de la población europea. Los supervivientes obtuvieron más tierras, el poder de negociación y los ingresos de los trabajadores también aumentaron y algunas personas comenzaron a seguir el estilo de vida de la clase aristocrática. En 1363, Inglaterra aprobó un decreto que restringía la vestimenta de las diferentes clases sociales. Una de las razones fue que la ropa de la gente trascendía su estatus y provocaba extravagancia y desperdicio. En los siglos XIV y XV, los agricultores más ricos empezaron a comer carne de conejo y los artesanos también utilizaban pieles de conejo. Los conejos ya no eran sólo el disfrute exclusivo de la clase alta. Este proceso va acompañado de cambios en los niveles de vida y la movilidad social después de la peste negra, pero no puede atribuirse simplemente al factor único de la epidemia.
La expansión de la población de conejos también trae consigo nuevos conflictos. En las cuentas de las propiedades aparecieron quejas de que los conejos dañaban cultivos y tierras. En 1390, el Parlamento aprobó regulaciones que restringían a los trabajadores y artesanos la caza de liebres y otros animales de caza. En ese momento, a los gobernantes les preocupaba que la gente pudiera reunirse en nombre de la caza y planear una rebelión. Las herramientas prohibidas enumeradas en el decreto incluyen perros, hurones, redes, cuerdas, etc. La caza de conejos no es sólo una cuestión de alimentos y recursos, sino que también implica quién tiene derecho a utilizar la tierra y disfrutar de las presas.
Los conejos en los manuscritos medievales a menudo invierten esta relación jerárquica. Los conejos montan caracoles y luchan con pistolas y lanzas, matan a cazadores y perros de caza, o envían a humanos a la corte de conejos, formando una imagen satírica de "el mundo está patas arriba". El "Decreto Smithfield" de la colección de la Biblioteca Británica fue pintado en la década de 1440. Representa conejos capturando, juzgando y ejecutando a cazadores y perros de caza en escenas consecutivas. Este tipo de humor absurdo no sólo parodia la cultura de la caballería, sino que también permite que las presas débiles castiguen a su vez a los depredadores. En 1555, el naturalista suizo Conrad Gessner había escrito que los conejos se criaban en casi todos los países, pero especialmente en Inglaterra.
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