Resumen:
El nuevo director ejecutivo de Apple, John Tenas, espera que la compañía promueva seriamente el negocio de los robots, pero a juzgar por el progreso del desarrollo de este producto de primera generación que se planea lanzar al mundo exterior, puede enfrentar una dura batalla. El dispositivo tiene una pantalla de 9 pulgadas, un brazo robótico móvil y parece una lámpara de una animación de Pixar.
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Apple inició este proyecto de robot ya en 2019, con el nombre de código interno J595. El posicionamiento inicial del proyecto era conservador y estaba pensado principalmente para videollamadas; La función del brazo robótico era seguir al usuario mientras se movía por la habitación. Pero a medida que la gerencia espera agregarle capacidades de inteligencia artificial, los objetivos del proyecto se han ampliado significativamente.
Según el plan de diseño actual, este robot está equipado con cámaras y varios sensores, que pueden percibir plenamente el entorno circundante y actuar de forma autónoma: cuando alguien entra en la habitación, puede encender las luces e incluso intentar ahuyentar a los gatos que están en la mesa; También tiene capacidades integradas para evitar obstáculos para evitar colisiones con objetos circundantes.
Las personas involucradas en el proyecto revelaron que la mayoría de las soluciones de hardware del robot se finalizaron hace unos dos años, pero el equipo de software ha tenido dificultades para mantenerse al día. El equipo de hardware responsable de J595 espera acelerar el ritmo y lanzar el producto lo antes posible; mientras que el equipo de software aboga por retrasar el lanzamiento. Durante el año pasado, el equipo de software ha estado optimizando la funcionalidad original, con la intención de hacer converger las capacidades principales del producto en tareas simples de automatización del hogar, como llamadas FaceTime y encender las luces.
Apple planea vender este robot por unos 1.000 dólares. Debido a la influencia de los precios de los componentes, el precio final puede ser mayor. Varios ex empleados dijeron que podría llamarse Home View Ultra, siguiendo el sistema de nombres de Home View, un dispositivo de escritorio fijo lanzado por Apple el mes pasado. Apple originalmente esperaba lanzarlo el próximo año, pero el tiempo de lanzamiento también puede posponerse hasta 2028 (el equipo de hardware originalmente planeó lanzarlo este año).
Las dificultades para desarrollar este robot reflejan los desafíos que enfrentó Apple en los primeros días del mandato de Turners. Apple es buena actualizando iterativamente iPhones y Mac cada año, pero no es buena desarrollando nuevas categorías desde cero. La empresa siempre ha tenido un ritmo lento. Por ejemplo, los auriculares Vision Pro se pulieron durante unos 8 años y se lanzaron oficialmente hace dos años con una respuesta mediocre del mercado. Si J595 sale el próximo año, el ciclo de desarrollo será cercano a esta duración.
Bajo la ola de la IA, Apple ha sido particularmente lenta. La revisión importante de Siri llevó varios años. Incluso si se lanzaron nuevas funciones de IA este año, todavía está por detrás de productos de la competencia como Meta's Muse y OpenAI's Dots en la pista de agentes inteligentes de IA.
El ex director ejecutivo Tim Cook pospuso el lanzamiento de muchos productos nuevos para coincidir con la toma de posesión de Turner en septiembre, de modo que el lanzamiento de nuevos productos se sincronizara con el momento en que asumió el cargo. Desde entonces, Apple ha lanzado sucesivamente Home View, iPhone Duo plegable y MacBook con pantalla táctil, pero las críticas del mercado han sido mixtas: la MacBook de 2.899 dólares fue criticada por ser demasiado cara; el Duo era muy popular, pero había frecuentes quejas de que la pantalla se agrietaba; Home View fue criticado por ser sólo una versión ampliada de ApplWatch, que depende en gran medida de Siri, cuyo rendimiento sigue siendo insatisfactorio.
Cuando Turners asumió el control, varios competidores fuertes estaban implementando hardware y robots de IA. Hace un año, OpenAI adquirió una startup de hardware cofundada por el ex director de diseño de Apple, Jony Ive. Desde entonces, Ive se ha dedicado a crear una línea de productos de hardware de IA para OpenAI. OpenAI también ha captado furtivamente a más de 400 ingenieros de Apple para invertir en proyectos relacionados. OpenAI planea lanzar el próximo año un altavoz inteligente con forma de donut, con una estructura móvil y una cámara para detectar al usuario y el entorno que lo rodea.
Meta también está lanzando intensamente hardware, incluidas gafas de IA y cascos de realidad virtual. En comparación con Apple, algunos proyectos Meta pasan del concepto a la implementación muy rápidamente: se dice que su dispositivo de bolsillo con inteligencia artificial, Charm, se desarrolló en menos de un año y se espera que se envíe en diciembre.
Tesla está desarrollando Optimus, un robot humanoide que, según Musk, ayudará con las tareas domésticas. A la competición también se han sumado un gran número de empresas emergentes, como la empresa de robótica 1X, que inicialmente tenía previsto instalar robots humanoides en los hogares este año. Su robot Neo se hizo popular cuando se reveló el año pasado, con videos que lo mostraban lavando platos y doblando la ropa.
Además del J595, bajo el liderazgo del alto ejecutivo Kevin Lynch, el equipo de robótica de Apple también está explorando otras formas: robots seguidores con ruedas y robots voladores de interior. Apple también tiene un proyecto para desarrollar robots que se especialicen en tareas diarias específicas, como doblar la ropa. En teoría, la dificultad de desarrollo de los robots que sólo se centran en unas pocas tareas domésticas fijas es mucho menor que la de los robots humanoides de uso general que necesitan realizar una variedad de tareas. Las actas de la reunión informada muestran que Turners está muy interesado en la dirección de los robots dedicados a las tareas del hogar.
Un ex ingeniero que participó en el proyecto J595 comentó: Apple "ha sido destrozada para ponerse al día con la ola de IA".
"iPad en un palo"
La investigación y el desarrollo del J595 duraron casi diez años y muchos ejecutivos de Apple se hicieron cargo de él. Muchos de los responsables estaban haciendo malabarismos con varios proyectos al mismo tiempo, lo que les dificultaba dedicarse a este dispositivo. Bloomberg ha revelado previamente alguna información sobre el robot.
El primer prototipo se completó en 2018. Al año siguiente, Cook observó una demostración del prototipo y aprobó que el proyecto continuara. Los primeros prototipos eran más grandes que los diseños actuales y algunos ingenieros de Apple bromeaban diciendo que parecían "un iPad en un dispositivo".
El equipo de hardware de robótica estuvo dirigido por Matthew Costello, quien anteriormente fue responsable de Beats (la marca de auriculares adquirida por Apple en 2014); El desarrollo del software se entregó al Grupo de Proyectos Especiales de Apple, que en ese momento promocionaba principalmente el Proyecto Titán, el proyecto de automóvil autónomo de Apple. Durante mucho tiempo, el veterano ingeniero Brian Lynch (un veterano de la era del iPod) fue responsable tanto de la cabina del automóvil como del J595: imaginó el robot no solo en casa, sino también en la consola central de un automóvil Apple.
En 2021, el jefe del equipo de proyectos especiales cambió: Doug Field renunció y se unió a Ford, y Kevin Lynch asumió el cargo. Lynch es famoso por desarrollar funciones de seguimiento de la salud para Apple Watch y salvar esta línea de productos, pero en ese momento la mayor parte de su energía se centraba en los coches autónomos. El negocio de la robótica fue el principal responsable de Chris Surrey, quien una vez dirigió el desarrollo del software Apple Watch.
Desde las primeras etapas, los miembros del proyecto sabían que si iban a soportar su elevado precio, no podía ser simplemente un elegante dispositivo FaceTime. Después de que la llegada de ChatGPT en 2022 desencadenara una locura por la IA, el equipo comenzó a aumentar las capacidades de la IA y a crear una experiencia más compleja. El equipo espera agregar una gran cantidad de funciones inteligentes activas para permitir que el dispositivo complete una variedad de tareas de forma autónoma. El Departamento de Robótica también ha creado una rama dedicada a la investigación de IA, dirigida por Vladen Coltun; fue responsable del negocio de IA en Intel y se unió a Apple en 2021.
Sin embargo, las capacidades de IA desarrolladas por Apple son significativamente diferentes de los productos de la competencia. Por lo tanto, el equipo puede utilizar modelos disponibles externamente, incluidos modelos de código abierto y modelos con licencia de Google. El equipo originalmente planeó conectar J595 y Siri en el futuro, pero en las primeras etapas del desarrollo del robot, el equipo de Siri y el equipo de robots eran independientes entre sí, y el propio equipo de Siri ya estaba bajo una gran presión para iterar.
Después de que Apple detuviera su proyecto de vehículos autónomos en 2024, Lynch centró toda su atención en los robots domésticos y se desplegó un gran número de ex empleados del proyecto de automóviles. Tres personas involucradas en el proyecto dijeron que muchos empleados que antes trabajaban en robots estaban decepcionados con su estilo de gestión y creían que rara vez se comunicaba y escuchaba las opiniones de primera línea.
Lynch optó por reducir las expectativas funcionales del J595 de primera generación: planea lanzar primero una versión básica y luego aumentar gradualmente las capacidades mediante actualizaciones. La idea es la misma que la del Apple Watch. El Apple Watch original se lanzó en 2015, y solo más tarde se agregaron sensores de salud y fitness, lo que hizo que este dispositivo portátil fuera realmente popular.
Turners toma el mando
Antes de ser ascendido a director ejecutivo, Turners, entonces jefe de hardware, se mostraba escéptico ante muchos proyectos nuevos, como el proyecto abortado de conducción autónoma y la pantalla frontal Vision Pro. Pero tres personas familiarizadas con el proyecto de robótica dijeron que tiene mayores expectativas para la carrera de robótica de Apple.
El año pasado, las líneas jerárquicas de Kevin Lynch y el grupo de proyectos especiales fueron transferidas del vicepresidente senior John Giannandrea a Turners (Giannandrea alguna vez dirigió el negocio de inteligencia artificial de Apple y renunció a principios de este año).
En abril, Apple anunció oficialmente que Turners asumiría el cargo de director ejecutivo dentro de un año. Aunque todavía estaba en la etapa de preparación para la entrega, asistió a casi todas las reuniones de demostración y planificación de productos del J595 y otros robots.
Según personas familiarizadas con el asunto, Turners está implementando una estrategia en toda la empresa: racionalizar el equipo y acelerar la implementación. El tamaño del equipo de robótica es todavía relativamente pequeño. Apple tiene escasez de profesionales profundamente involucrados en el campo de la robótica. Algunos estiman que sólo hay unos 10 verdaderos expertos en robótica. Lynch tiene un equipo de software de unas 300 personas, de las cuales unas 30 son responsables de la investigación.
Los miembros del proyecto J595 ya están discutiendo el modelo de segunda generación y planean incorporar algunas de las características que se han eliminado en esta generación a la próxima. Al mismo tiempo, un grupo de ingenieros en las primeras etapas del proyecto se fue: el líder de hardware Brian Lynch fue al fabricante de hardware de fitness Oura, y el líder de investigación en robótica Zhang Jian se fue a Meta.
Algunos miembros del equipo J595 esperan que el producto se lance lo antes posible; a otros les preocupa que encuentre la misma fría respuesta del mercado que Home View. Pero les preocupa que cuanto más tarde Apple retrase su lanzamiento y las capacidades de inteligencia artificial de la industria continúen mejorando, las expectativas del mundo exterior para este robot también aumentarán.
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