Resumen:
Investigadores de la Universidad de Kyoto en Japón han descubierto que puede haber una conexión fisiológica entre los gatos y sus dueños relacionada con los vínculos sociales y los estados emocionales. Los estudios han demostrado una correlación positiva entre las concentraciones de oxitocina en la orina de los gatos y los dueños, y los dueños de gatos con niveles más altos de oxitocina tienden a exhibir niveles más bajos de cortisol y reportar menos emociones negativas. Además, la proximidad física diaria a los gatos se asoció con estados emocionales más positivos en los dueños.
Para este estudio, publicado en la revista iScience, el equipo de investigación observó a 29 gatos y a sus 19 dueños durante un mes. Los investigadores utilizaron muestras de orina para analizar los niveles hormonales en gatos y dueños, utilizaron cuestionarios para evaluar los estados emocionales de los dueños y observaron las respuestas conductuales de los gatos hacia sus dueños y extraños. Para comprender la proximidad de los gatos y sus dueños en la vida diaria, los investigadores también instalaron balizas Bluetooth de baja potencia en los collares de los gatos para estimar la distancia entre los gatos y sus dueños a través de las señales.
El estudio se centró en dos hormonas: la oxitocina y el cortisol. La oxitocina suele estar relacionada con las relaciones sociales, las interacciones íntimas y las conductas de apego, y también interviene en la formación de las relaciones entre padres e hijos; El cortisol está relacionado con la respuesta del cuerpo al estrés y el metabolismo energético. Los científicos ya han realizado algunas investigaciones sobre la conexión fisiológica entre humanos y perros, pero todavía faltan pruebas suficientes de si existe una conexión hormonal similar entre los gatos y sus dueños.
Los resultados del análisis muestran que existe una correlación positiva entre la concentración de oxitocina en la orina de los gatos y la de sus dueños. Es decir, los gatos con niveles más altos de oxitocina tienden a tener dueños con niveles más altos de oxitocina. Los investigadores también encontraron que los gatos con niveles más altos de oxitocina generalmente reportaban menos emociones negativas en sus dueños, quienes también tendían a tener niveles más bajos de cortisol.
Sin embargo, un análisis más detallado muestra que estas asociaciones no son igualmente estables en todos los indicadores de sentimiento. Cuando los investigadores tuvieron en cuenta factores como la posibilidad de que hubiera varios gatos en el mismo hogar, algunas de las asociaciones entre los niveles de oxitocina de los gatos y las medidas del estado de ánimo del propietario, como la ansiedad y la confusión, persistieron, mientras que otras asociaciones no lograron mantener la significación estadística. Por lo tanto, estos resultados deben verse como pistas preliminares más que como leyes fisiológicas bien establecidas.
El equipo de investigación también descubrió que cuanto más cerca estaban el dueño y el gato en la vida diaria, más emociones positivas tendían a ser las que reportaba el dueño. Por ejemplo, los dueños que mantienen una estrecha proximidad con sus gatos a diario suelen exhibir niveles más altos de vitalidad y energía. Por el contrario, no se encontró una asociación clara entre el tiempo que un dueño tuvo un gato y sus emociones positivas.
Este resultado sugiere que los factores que determinan la calidad de la relación entre humanos y gatos pueden no ser sólo el número de años que han estado juntos, sino también las interacciones reales en la vida diaria. Para los dueños de gatos, tener un gato que se acerque, descanse junto a él o que lo acaricie puede ser una parte importante para establecer una relación cercana.
Takagi Saho, autor correspondiente del estudio e investigador de la Universidad de Kyoto, cree que muchos dueños de gatos están familiarizados con esta experiencia: sentado en el sofá después de un día agotador, el gato salta activamente sobre su regazo para buscar cercanía, y cuando el dueño acaricia al gato, el gato ronronea con satisfacción. La sensación de comodidad que genera esta interacción también puede reflejarse, hasta cierto punto, en las conexiones hormonales de ambas partes.
Los investigadores especulan que el contacto cercano, como acariciar y ser acariciado, puede provocar cambios en los niveles de oxitocina tanto en los gatos como en los dueños y ayudar a mantener la relación entre ellos. Sin embargo, esto sigue siendo sólo una posible explicación. Este estudio no midió directamente los cambios en los niveles hormonales de ambas partes antes y después de una interacción específica, por lo que no puede probar que las caricias definitivamente causen respuestas hormonales correspondientes en gatos y dueños al mismo tiempo.
El estudio también tiene algunas limitaciones. En primer lugar, el número de participantes era reducido. Sólo hubo 19 propietarios y 29 gatos en el estudio, y la muestra no fue representativa de todos los hogares donde se crían gatos. En segundo lugar, las balizas Bluetooth sólo pueden estimar la distancia entre el gato y su dueño, y no pueden determinar si las dos partes se estaban acariciando, jugando o simplemente permaneciendo en la misma habitación. Además, los niveles hormonales se ven afectados por el tiempo de muestreo, las actividades diarias y otros factores ambientales, por lo que una concentración hormonal no puede equipararse directamente con la felicidad, los niveles de estrés o la intensidad emocional.
Más importante aún, este estudio encontró correlación, no causalidad. El hecho de que los niveles de oxitocina del gato sean más altos y las emociones negativas del dueño aparezcan al mismo tiempo no prueba que los cambios hormonales del gato mejoren el estado de ánimo del dueño. Otra posibilidad es que el dueño con un mejor estado emocional esté más dispuesto a interactuar con el gato, o que el entorno de vida compartido y los hábitos diarios de ambas partes también afecten el estado fisiológico de cada uno.
Para confirmar aún más estas relaciones, los investigadores esperan realizar observaciones más detalladas en el futuro y medir continuamente los cambios hormonales en gatos y dueños antes y después de interacciones específicas, como las caricias. De esta manera, los científicos pueden determinar mejor si las respuestas fisiológicas de ambas partes realmente cambian en sincronía con la interacción y si este cambio está asociado con un mejor estado de ánimo.
Este estudio proporciona nuevos conocimientos sobre la relación entre humanos y gatos. Los beneficios psicológicos y fisiológicos de tener un gato pueden no depender únicamente de tener un gato, sino de la relación real establecida, el patrón de contacto diario y la calidad de la interacción entre las dos partes. Sin embargo, la evidencia disponible aún es insuficiente para demostrar que tener un gato definitivamente reducirá el estrés o mejorará la salud mental. En el futuro se necesitarán investigaciones a mayor escala y más rigurosas para revelar el mecanismo específico de esta conexión fisiológica entre los gatos y sus dueños.
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