Resumen:
SpaceX anunció que construirá una segunda base de lanzamiento en Luisiana, EE. UU., para dar servicio al vehículo de lanzamiento superpesado "Starship". El proyecto está ubicado en un terreno que anteriormente era propiedad de ExxonMobil, lo que marca el final de un proceso de selección de sitio de siete años por parte de la empresa. La nueva instalación estará ubicada en Vermilion Parish, Luisiana, en la costa del Golfo, al oeste de Nueva Orleans y a unas 10 horas en coche de la "Starbase" existente de SpaceX en el sur de Texas.
SpaceX declaró que la escala de inversión total del proyecto alcanzará los 100 mil millones de dólares estadounidenses y planea comenzar la construcción en 2027 y esforzarse por completar el lanzamiento de la primera nave espacial en 2029.
Sin embargo, el Departamento de Desarrollo Económico de Luisiana, responsable de la promoción de inversiones y el desarrollo económico, ha fijado un calendario más cauteloso: se espera que el proyecto comience antes de finales de 2027, y se espera que las operaciones preliminares estén en línea en 2030.
Antes de que la nueva base pueda emprender misiones de lanzamiento, SpaceX todavía necesita demostrar que la nave espacial puede entrar con éxito en la órbita terrestre baja y alcanzar reutilización similar a los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy. Desde 2023, Starship ha completado 13 vuelos de prueba; Si bien el proyecto ha avanzado en muchos vínculos clave de investigación y desarrollo, todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que las operaciones maduren.
El próximo vuelo de prueba número 14 puede ser la primera oportunidad de SpaceX de poner en órbita la etapa superior de la nave estelar. Sin embargo, la compañía aún tiene que devolver el propulsor de la primera etapa y la nave espacial de la etapa superior a la plataforma de lanzamiento en la misma misión, que es la condición básica para la verdadera reutilización de la nave estelar. Incluso si logra ese objetivo, SpaceX aún debe verificar que puede recuperar, restaurar y lanzar el vehículo nuevamente lo suficientemente rápido como para cumplir su agresivo objetivo de realizar múltiples lanzamientos de Starship por semana.
Aunque aún no se ha completado la verificación técnica, SpaceX ha centrado de lleno su desarrollo en las naves espaciales. El fundador y director ejecutivo de la empresa, Elon Musk, declaró recientemente que SpaceX retirará la serie de cohetes Falcon una vez que Starship pueda volar varias veces por semana. Esta declaración también confirma informes anteriores de que la compañía ha comenzado a indicar a sus clientes potenciales que el programa de cohetes Falcon está llegando a su fin.
Según los documentos presentados a la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU., SpaceX ha invertido más de 8 mil millones de dólares en investigación y desarrollo de naves espaciales. Como el cohete más grande y poderoso jamás construido, Starship es crucial para mantener y expandir el único negocio rentable actual de SpaceX: los servicios de Internet satelital Starlink. Al mismo tiempo, SpaceX también planea construir una red de satélites para tareas de procesamiento de inteligencia artificial, y las naves espaciales serán un vehículo importante para desplegar dichos satélites.
El Departamento de Desarrollo Económico de Luisiana estima que la nueva "Base Interestelar" creará directamente 3.000 puestos de trabajo en los próximos 10 años, con un salario anual promedio de aproximadamente 92.600 dólares estadounidenses; Durante el período pico de construcción, se espera que el número de puestos de trabajo relacionados con la construcción supere los 30.000.
No está claro si SpaceX creará una comunidad con las características de una "ciudad empresarial" alrededor de la nueva base, como hizo en Texas. El área de Texas anteriormente conocida como Boca Chica pasó a llamarse "Starbase" y tiene un código postal independiente, una estación de bomberos voluntarios y está construyendo su propia fuerza policial y biblioteca comunitaria; la mayoría de los miembros de las agencias gubernamentales locales son empleados de SpaceX o sus familiares.
SpaceX declaró en el anuncio que espera convertir el proyecto de Luisiana en un "puerto espacial autosuficiente" con instalaciones de apoyo que incluyan producción de propulsores, suministro de energía, capacidades de envío en aguas profundas, instalaciones de procesamiento de aeronaves y aeropuertos.
Sin embargo, la "Star Base" de Texas también ha llamado la atención debido a problemas de seguridad en el pasado. Como un híbrido entre un sitio de lanzamiento y un gran sitio de construcción, el sitio ha experimentado constantemente altas tasas de lesiones durante la última década y es uno de los mayores riesgos de accidentes entre los sitios operativos de SpaceX, y la compañía informa cientos de lesiones en el lugar de trabajo a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. En mayo de este año, un trabajador de la construcción contratado por un contratista externo cayó y murió en la base.
El presidente del jurado de la policía de Vermilion Parish, Chad Vallow, dijo en un comunicado que este proyecto traerá oportunidades de empleo diversificadas al área local y se espera que permita a la generación joven local quedarse y trabajar en su ciudad natal.
SpaceX también ha sido criticada en los últimos años por cuestiones ecológicas y ambientales en torno a su base en Texas, y se ha visto involucrada en disputas legales relacionadas. El Departamento de Desarrollo Económico de Luisiana declaró que SpaceX se ha comunicado con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado, la Administración de Restauración y Conservación Costera y otras agencias gubernamentales estatales relevantes para evaluar y responder de manera proactiva a los posibles impactos del proyecto en la vida silvestre, la pesca y sus hábitats.
Además, SpaceX dijo que está trabajando con agencias estatales y federales para ampliar proyectos relacionados con el Plan Maestro Costero de Luisiana y la Ley de Planificación, Protección y Restauración de Humedales Costeros, incluida la construcción de rompeolas en la Costa del Golfo para debilitar la energía de las olas y frenar la erosión costera local.
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