Resumen:
La última investigación de la Universidad de California, Riverside, muestra que las comunidades prósperas ubicadas en laderas, cañones y en la interfaz entre áreas urbanas y silvestres tienen una probabilidad significativamente mayor de sufrir incendios urbanos que las comunidades comunes. Sin embargo, estas áreas también tienden a recuperarse más rápidamente después de los incendios, mientras que las comunidades de bajos ingresos son más susceptibles a los impactos ambientales a largo plazo de los incendios.
A diferencia de estudios anteriores que se centraron principalmente en incendios forestales o en un único desastre importante, este estudio publicado en "NPJ Urban Sustainability" analizó sistemáticamente 141 incendios urbanos en los Estados Unidos desde 1984. El equipo de investigación combinó registros de incendios con distribución de la población, desarrollo urbano, condiciones climáticas y datos socioeconómicos para tratar de comprender más completamente las causas de los incendios urbanos y sus consecuencias a largo plazo.
Los resultados de la investigación muestran que los riesgos de incendio urbano no se distribuyen uniformemente, pero tienen características socioespaciales obvias. Los investigadores descubrieron que estos incendios se han concentrado durante mucho tiempo en vecindarios suburbanos, de altos ingresos y con un alto número de propietarios de viviendas, un patrón que ha cambiado poco en esencia en las últimas cuatro décadas.
Las estadísticas muestran que las comunidades con ingresos familiares significativamente más altos que el promedio tienen aproximadamente un 30 % más de probabilidades de sufrir incendios. Los investigadores creen que esto está relacionado con el hecho de que las comunidades ricas tienden a construirse en laderas, cañones o cerca de áreas con vegetación natural. Estas áreas tienen paisajes más bellos pero también son más vulnerables a las amenazas de incendio.
La investigación también reveló un nuevo hallazgo de gran valor de referencia para los planificadores urbanos. El factor clave en el aumento del riesgo de incendio no es la sequía prolongada, sino más bien un proceso de secado ambiental de alta intensidad y de corta duración que ocurre en los seis meses anteriores a un incendio.
Esto significa que para las agencias responsables de la gestión de emergencias y la seguridad urbana, monitorear los cambios de humedad en una escala de tres a seis meses puede ser más útil para identificar períodos de alto riesgo de incendio que las evaluaciones tradicionales de sequía a largo plazo, dicen los investigadores.
Después de un incendio, el proceso de recuperación suele ser mucho más lento de lo que imaginan los forasteros. El equipo de investigación evaluó si las comunidades podrían volver a los niveles anteriores al desastre mediante el seguimiento de la recuperación de la vegetación y los cambios de temperatura de la superficie durante cinco años después del incendio.
Los resultados mostraron que la mayoría de las áreas no se recuperaron en cinco años. Alrededor del 78% de las áreas gravemente afectadas no han vuelto al rango de temperatura anterior al incendio cinco años después, y alrededor del 73% de las áreas no han vuelto a sus niveles originales de reverdecimiento.
En general, las áreas urbanas que sufren incendios tienden a calentarse y tener una cubierta vegetal significativamente menor, y estos efectos pueden durar años.
Los niveles de ingresos también juegan un papel importante en el proceso de recuperación. Los estudios muestran que los vecindarios de mayores ingresos regresan a los niveles de temperatura anteriores al desastre significativamente más rápido y experimentan una pérdida relativamente menor de vegetación. Por el contrario, las comunidades de bajos ingresos se recuperan más lentamente y tienen más probabilidades de enfrentar una degradación ambiental a largo plazo.
El equipo de investigación cree que comprender los problemas de los incendios urbanos no solo puede comenzar desde el entorno natural, sino que también debe considerar en profundidad la estructura demográfica y las características sociales de la comunidad.
Un análisis más detallado encontró que existen diferencias significativas entre las diferentes regiones. En todo el país, los vecindarios con una mayor proporción de residentes blancos enfrentan en general menores riesgos de incendio. Pero en California y las zonas más secas del oeste americano, la relación se invierte: las comunidades con más residentes blancos y negros tienen más probabilidades de verse afectadas por los incendios.
El estudio también encontró que existen diferencias obvias en las tendencias de desarrollo de los incendios urbanos y los incendios forestales. Durante las últimas décadas, los incendios forestales en los Estados Unidos han seguido aumentando en tamaño y frecuencia, pero el número de incendios que llegan a las zonas urbanas no ha mostrado una tendencia de crecimiento clara.
Sin embargo, aunque el número de incendios no ha aumentado significativamente, la superficie de suelo urbano quemado ha seguido ampliándose. Los investigadores observaron que este aumento se debió principalmente a un puñado de años de incendios extremos. En otras palabras, mientras el número de incendios urbanos cambia poco, los daños causados por años extremos son cada vez más graves.
El equipo de investigación cree que estos hallazgos pueden afectar la planificación de la prevención de incendios urbanos, la evaluación de riesgos y la toma de decisiones en la industria de seguros en el futuro. Sin embargo, el estudio en sí no analizó directamente el mercado de seguros, por lo que los impactos relevantes aún requieren más investigación y verificación.
El líder de la investigación dijo que durante mucho tiempo la gente ha estado acostumbrada a tratar los incendios que ingresan a las ciudades como simples extensiones de los incendios forestales, pero este no es el caso. Los incendios urbanos tienen patrones de exposición y lógicas de recuperación únicos que a menudo están determinados por la planificación urbana, la estructura residencial y la asignación de recursos.
Los investigadores enfatizan que los incendios urbanos no están determinados principalmente por las condiciones climáticas como los incendios forestales. A medida que la intensidad de los incendios urbanos sigue aumentando, la importancia de los factores sociales se ha vuelto cada vez más prominente. Si queremos abordar eficazmente el creciente riesgo de incendios urbanos en el futuro, ya no basta con centrarnos únicamente en los bosques y los entornos naturales. También debemos tener una comprensión profunda de la estructura social dentro de las ciudades y las diferencias de recursos que existen entre las diferentes comunidades.
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