La secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, dijo el lunes que la administración Biden espera construir una instalación comercial de fusión nuclear dentro de 10 años como parte de la transición de Estados Unidos hacia la energía limpia.Granholm dijo que la fusión es una tecnología innovadora que el presidente Biden espera aprovechar como una fuente de energía libre de carbono que pueda alimentar hogares y empresas.
Granholm mencionó en una entrevista con los medios de comunicación en Viena,
La fusión nuclear es la fuente de energía del sol y las estrellas. Bajo el inmenso calor y la gravedad de los núcleos de estas estrellas, los núcleos de hidrógeno chocan entre sí y se fusionan formando átomos de helio más pesados, liberando enormes cantidades de energía en el proceso. A diferencia de otras reacciones nucleares, la fusión nuclear no produce residuos radiactivos.
Los defensores de la fusión nuclear han esperado durante mucho tiempo que algún día pueda reemplazar a los combustibles fósiles y otras fuentes de energía tradicionales. Pero se cree que aún faltan décadas para aprovechar la fusión nuclear para producir energía libre de carbono que pueda alimentar hogares y empresas.
En diciembre del año pasado, los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) en California lograron con éxito por primera vez una ganancia neta de energía en una reacción de fusión nuclear, es decir, la energía generada por la reacción de fusión nuclear controlada excede la energía del láser que impulsa la reacción. Este es un avance "histórico" en la investigación de la fusión nuclear controlable en el mundo.
Actualmente, la administración Biden apunta a lograr un sector energético libre de contaminación de carbono para 2035 y una economía neta cero para 2050, y la energía nuclear es una parte importante para lograr este objetivo.
Con respecto al actual plan de fusión nuclear de la administración Biden, el profesor Dennis Whyte, director del Centro de Ciencia y Fusión del Plasma del Instituto de Tecnología de Massachusetts, dijo que Estados Unidos ha adoptado un enfoque inteligente en el tema de la fusión nuclear, que consiste en promover la investigación y el diseño por parte de una serie de empresas y esforzarse por realizar demostraciones a escala piloto dentro de diez años.
"No hay garantía de que una empresa alcance el objetivo, pero tenemos múltiples oportunidades para hacerlo", dijo sobre el plan de desarrollo de fusión basado en hitos del Departamento de Energía. "Esto es lo correcto y apoya lo que todos queremos ver: la fusión comercial impulsando nuestra sociedad sin producir emisiones de gases de efecto invernadero".
Cuando se le preguntó sobre la dificultad de encontrar sitios de almacenamiento para desechos radiactivos, Granholm dijo que Estados Unidos ha lanzado un proceso para identificar comunidades en todo el país que podrían estar dispuestas a albergar sitios de almacenamiento temporal. Actualmente, la mayor parte del combustible gastado (combustible nuclear usado que ha estado expuesto a la radiación) se almacena en reactores nucleares en todo Estados Unidos.
"Hemos identificado 12 organizaciones que hablarán con comunidades de todo el país sobre su interés (en albergar sitios de almacenamiento temporal)", dijo.
Actualmente, Estados Unidos no recicla el combustible gastado, pero otros países, incluida Francia, tienen experiencia en este ámbito. El combustible nuclear gastado se puede reciclar fabricando combustible nuevo. Pero los críticos del proceso argumentan que no es rentable y podría conducir a la proliferación de armas nucleares.
La Asociación para el Control de Armas, con sede en Washington, dice que hay dos problemas relacionados con la proliferación con el reciclaje: el proceso de reciclaje aumenta el riesgo de que los terroristas roben el plutonio y, en segundo lugar, los países con plutonio separado podrían producir sus propias armas nucleares.
"Esto debe hacerse con mucho cuidado con todas esas salvaguardias de no proliferación implementadas", dijo Granholm.