Según un nuevo estudio, los constructores de la Edad de Piedra podrían haber utilizado otros materiales. Los arqueólogos han descubierto la evidencia más antigua de estructuras de madera hechas por el hombre que datan de hace casi 500.000 años, antes del surgimiento de nuestra especie, lo que sugiere que nuestros parientes se establecieron antes de lo que pensábamos.
El descubrimiento se realizó en el sitio arqueológico de Kalambo Falls en Zambia, donde los arqueólogos encontraron dos troncos unidos casi en forma de cruz. Se encontraron evidentes marcas de corte de herramientas de piedra en la madera, lo que indica que habían sido cortadas y trabajadas deliberadamente en esta estructura. Su propósito exacto se ha perdido en el tiempo, pero los científicos especulan que pudo haber sido parte de los cimientos de una plataforma o refugio.
Para determinar la edad de estas estructuras, los investigadores utilizaron una técnica llamada "datación por luminiscencia". Con este método, los científicos pueden calcular cuándo la muestra estuvo expuesta por última vez a la luz solar y, por tanto, cuánto tiempo estuvo enterrada y, por tanto, la edad mínima de la muestra. Cuando probaron los minerales en la arena donde estaban enterrados los troncos, obtuvieron una cifra asombrosa: unos 476.000 años de antigüedad, lo que la sitúa en la Edad de Piedra temprana.
Descubrimientos anteriores han demostrado que los primeros humanos fabricaban herramientas, armas y otros implementos de madera incluso antes, pero esta es la evidencia más antigua conocida de construcción con madera. De hecho, esto es anterior a la aparición de la especie Homo sapiens, que se cree que evolucionó hace unos 300.000 años. Los investigadores no han especulado sobre qué especies podrían haber sido responsables, pero muchos de nuestros ancestros y parientes deambulaban por África en ese momento, incluidos el Homo erectus y el Homo heidelbergensis.
No solemos ver madera tan antigua y una de las principales razones es, obviamente, que la madera no vive mucho tiempo. Debido a los niveles más altos de agua, el sitio arqueológico de Calambo Falls ayuda a preservar estos materiales orgánicos durante un período de tiempo más largo.
El descubrimiento también cambia nuestra comprensión de la historia humana de otras maneras. Durante mucho tiempo se pensó que los humanos de la Edad de Piedra eran nómadas y vagaban de una región a otra a medida que cambiaban las estaciones. Pero la construcción de edificios demuestra que estaban poblados, ¿y por qué no? El área de Calambo Falls es una fuente constante de agua, mientras que el bosque circundante proporciona abundante alimento.
El profesor Larry Barham, autor correspondiente del estudio, dijo: "Este descubrimiento cambia mi visión de nuestros primeros antepasados. Mire lo que estas personas estaban haciendo: hicieron algo nuevo y grande con madera. Usaron su inteligencia, imaginación y habilidades para crear algo que nunca habían visto antes, algo que nunca antes había existido. Transformaron su entorno para hacer la vida más fácil, incluso si era solo una plataforma junto al río para sentarse y hacer las tareas diarias. Estas personas se parecían más a nosotros de lo que pensamos".
La investigación fue publicada en la revista Nature. Los investigadores describen los hallazgos en el vídeo a continuación.