La Ciudad de México está atrapada en un peligroso “círculo vicioso”. A medida que se bombea continuamente agua subterránea, la superficie urbana continúa hundiéndose, y el ritmo de hundimiento es muy desigual en diferentes áreas, con manzanas enteras derrumbándose a ritmos muy diferentes. Este "hundimiento desequilibrado" rompe tuberías de agua, alcantarillas y pozos, provocando fugas y enormes pérdidas de agua. Las ciudades tienen que bombear más agua subterránea para compensar la brecha, lo que exacerba aún más el hundimiento del suelo.
La comunidad científica ya se dio cuenta de este problema en el siglo pasado. El ingeniero mexicano Roberto Gayol identificó por primera vez el fenómeno del hundimiento de la tierra en la Ciudad de México ya en 1925. Casi cien años después, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) han apuntado uno de los sistemas de radar de apertura sintética más poderosos del mundo a esta megaciudad que se hunde lentamente, tratando de mapear la deformación de la superficie con una precisión sin precedentes.
Este satélite, llamado "Satélite de radar de apertura sintética de la NASA-ISRO" (NISAR), puede rastrear cambios sutiles en la superficie terrestre con una precisión extremadamente alta. En las observaciones de la Ciudad de México, se revelaron claramente cambios en la estructura subterránea de la ciudad, marcando que algunas áreas se hunden más de media pulgada (aproximadamente 2 centímetros) por mes. Las últimas imágenes de radar muestran que las áreas de color azul oscuro representan hundimientos mensuales de más de 2 centímetros, mientras que las áreas amarillas y rojas se consideran "señales de ruido residuales" que se espera que se filtren gradualmente a medida que NISAR acumule más datos.
La Ciudad de México fue originalmente la ciudad-estado azteca de Tenochtitlán en el lago de Texcoco en el siglo XIV. El lago fue drenado gradualmente durante los siguientes cientos de años, pero la actual Ciudad de México todavía se asienta sobre un acuífero lleno de agua subterránea. Desde que se reconoció por primera vez el hundimiento del terreno en 1925, la población de la capital ha crecido a más de 22 millones, lo que ha disparado la demanda de agua. Un informe señala que la extracción de agua subterránea representa actualmente alrededor del 60% del suministro total de agua de la Ciudad de México, lo que exacerba el problema del hundimiento del suelo.
Un detalle destaca en las últimas imágenes de NISAR: el Aeropuerto Internacional Benito Juárez de la Ciudad de México está ubicado de lleno dentro de una zona azul oscuro de alto hundimiento. El subdirector de proyectos de la NASA, Craig Ferguson, dijo que imágenes como esta prueban que las mediciones de NISAR son las esperadas. En términos más generales, esta no es la única infraestructura de transporte crítica afectada: ya en 2021, una sección de un viaducto del metro se derrumbó debido a una falla estructural, matando a 26 personas. Una de las causas del accidente se atribuyó a la erosión y daños a largo plazo de uno de los sistemas ferroviarios urbanos más transitados de América por hundimiento del terreno.
NISAR, uno de los satélites de imágenes de la Tierra más caros actualmente, está equipado con una antena de reflexión de radar desplegable con un diámetro de unos 12 metros, que es la antena de radar más grande que la NASA haya enviado al espacio. El satélite observa repetidamente la superficie de la Tierra a alta frecuencia y puede escanear la Tierra dos veces cada 12 días, proporcionando una resolución temporal y espacial sin precedentes para un seguimiento continuo de la deformación de la superficie. La recopilación de datos de imágenes utilizadas para analizar el hundimiento de la Ciudad de México duró desde octubre de 2025 hasta enero de 2026, delineando la trayectoria de deformación de la ciudad en tan solo unos meses.
La amenaza de un "hundimiento diferencial" se ha manifestado en muchos lugares del mundo, siendo la Ciudad de México un caso típico. En 2024, alguna vez se consideró que al suministro de agua potable de la Ciudad de México le quedaban solo unos pocos meses de período de seguridad. La crisis del agua obligó a la ciudad a depender aún más de la extracción de aguas subterráneas, intensificando así el círculo vicioso anterior. Ese mismo año, Darío Solano-Rojas, experto en teledetección de la Universidad Nacional Autónoma de México, publicó un estudio centrado en el grave problema del "hundimiento diferencial" en la Ciudad de México. El estudio muestra que en la misma ciudad, algunas zonas tienen una tasa de hundimiento anual de hasta 50 centímetros, mientras que otras zonas son casi estacionarias. Esta grave deformación desigual conlleva enormes riesgos de seguridad para la infraestructura interregional.
El peligro del asentamiento diferencial es que muchos grandes sistemas de infraestructura a menudo abarcan múltiples secciones: un túnel subterráneo puede pasar por áreas con tasas de asentamiento completamente diferentes. Si una determinada sección de la calzada continúa hundiéndose rápidamente mientras las secciones adyacentes apenas se mueven, se generarán enormes tensiones adicionales en la estructura e incluso provocarán el colapso del túnel o puente. Los científicos esperan que los datos de alta precisión proporcionados por la NASA y la ISRO ayuden a identificar estas áreas de alto riesgo, proporcionando así una base para el refuerzo de la ingeniería y la planificación urbana para evitar futuras tragedias.
Las capacidades de observación global de NISAR también significan que es probable que en el futuro aparezcan mapas de hundimiento de alta precisión similares en otras "ciudades que se hunden". El artículo señala que la gente no debería sorprenderse al ver imágenes del radar NISAR de Yakarta en las noticias en un futuro próximo. La capital de Indonesia también está construida sobre múltiples acuíferos y es conocida como "la ciudad que se hunde más rápido del mundo". Su infraestructura también está seriamente amenazada por el hundimiento diferencial. A diferencia de la Ciudad de México, en la meseta interior, Yakarta es una ciudad costera baja. La combinación de hundimiento y aumento del nivel del mar hace que el riesgo sea más grave. Algunas estimaciones sugieren que alrededor del 40% de Yakarta ya se encuentra bajo el nivel del mar.
David Bekal, miembro del equipo de investigación científica de NISAR, destacó que la Ciudad de México es sólo uno de los muchos "objetivos de observación de puntos calientes" del satélite. Con sus capacidades de detección únicas y su cobertura global estable, la humanidad marcará el comienzo de una ola de nuevos descubrimientos de todo el mundo. Comparada con Ciudad de México y Yakarta, Venecia, otra "famosa ciudad que se hunde", parece mucho más "moderada". Debido a las estrictas restricciones locales sobre la extracción de agua subterránea, la tasa de hundimiento anual de Venecia se controla aproximadamente dentro del rango de 1 a 2 milímetros. Aun así, para los residentes de cualquier ciudad que se hunde lentamente, las mediciones precisas obtenidas con radares satelitales avanzados son importantes: no pueden detener el hundimiento, pero pueden salvar vidas al exponer las debilidades estructurales antes de que el peligro se acumule hasta un punto de ruptura.
Ferguson señaló que el radar de onda L de banda larga utilizado por NISAR es particularmente bueno para detectar la deformación de la superficie en áreas con vegetación densa y entornos complejos, lo cual es particularmente crítico para las comunidades costeras que enfrentan la doble presión del hundimiento de la tierra y el aumento del nivel del mar. Con la ayuda de este tipo de datos, los investigadores y administradores de ciudades pueden desarrollar planes de respuesta más específicos, priorizar el fortalecimiento de la infraestructura vulnerable y ganar tiempo para la seguridad urbana en las próximas décadas.