Los investigadores que investigan cómo las células inmunes especializadas llamadas "células T asesinas" cambian a lo largo de la vida de una persona han descubierto que en la vejez, estas células son reemplazadas por células con menos capacidad para combatir los virus. Este descubrimiento, pionero en el mundo, mejora nuestra comprensión de la inmunidad relacionada con la edad y tiene el potencial de mejorar las vacunas y los tratamientos para diferentes grupos de edad.
Las células T asesinas (también conocidas como CD8+ o células T citotóxicas) poseen armas moleculares especiales que pueden atacar y destruir directamente otras células infectadas por invasores extraños como los virus. Por tanto, desempeñan un papel vital en el sistema inmunológico.
Hay mucha investigación sobre el papel de las células T asesinas, pero se sabe menos sobre cómo evolucionan y funcionan a lo largo del ciclo de vida. Ahora, en un estudio dirigido por el Instituto Peter Doherty para Infecciones e Inmunidad y la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, los investigadores han observado las diferencias en las células T asesinas en recién nacidos, niños en edad escolar, adultos y adultos de 60 años o más para comprender cómo la edad afecta nuestra inmunidad a los virus de la influenza.
Carolien van de Sandt, primera autora del estudio, dijo: "Basándonos en investigaciones anteriores, esperábamos que las células T asesinas en las personas mayores se volvieran menos efectivas porque estaban exhaustas o "durmiendo". Sin embargo, para nuestra sorpresa, descubrimos que las células T asesinas muy efectivas detectadas en niños y adultos realmente parecen desaparecer en las personas mayores y son reemplazadas por células subóptimas. Es casi como si reemplazaras la espada de un soldado romano con un cuchillo de cocina, podrían aprender a usarlo, pero nunca sería tan eficiente como la espada."
Los investigadores encontraron que la cantidad total de células T asesinas era más baja en los recién nacidos, aumentaba en los niños y alcanzaba su punto máximo en la edad adulta. Las células T asesinas específicas del virus de la influenza son más bajas en recién nacidos y niños, alcanzan su punto máximo en adultos y disminuyen en los ancianos.
Realizaron análisis de expresión genética de células clasificadas por edad y descubrieron que las células T asesinas específicas de la influenza en recién nacidos y niños eran genéticamente similares a las de los adultos mayores. Sin embargo, los marcadores relacionados con el mantenimiento del control inmunológico, las citoquinas antiinflamatorias y el control de la diferenciación de las células T se expresaron altamente en las células T específicas de la influenza en adultos, menos evidentes en niños y ancianos, y ausentes en los recién nacidos.
"Uno de los hallazgos más fascinantes de este estudio es que estas células con menor capacidad para reconocer los virus de la influenza mostraron firmas genéticas muy similares a las células T encontradas en los recién nacidos", dijo vandeSandt.
Los investigadores dicen que su descubrimiento, el primero en el mundo, mejora significativamente nuestra comprensión de cómo cambia la inmunidad a lo largo de la vida y podría potencialmente avanzar en el desarrollo de vacunas.
"Nuestros resultados sugieren que si queremos estimular las células T asesinas mediante la vacunación, el momento de la vacunación puede desempeñar un papel fundamental en el mantenimiento de estas células T asesinas óptimas hasta la vejez", dijo Katherine Kedzierska, autora correspondiente del estudio. "Este estudio supone un punto de inflexión en la investigación sobre la inmunidad en las personas mayores. Tiene implicaciones de gran alcance y abre nuevas posibilidades para desarrollar mejores vacunas y tratamientos para diferentes grupos de edad".
La investigación fue publicada en la revista Nature Immunology.