En marzo pasado, las temperaturas en la Antártida Oriental estaban 39 grados centígrados por encima de lo normal, lo que puede deberse a cambios inusuales en el aire proveniente de Australia. Si bien los científicos dicen que los efectos del cambio climático serán modestos por ahora, un mayor calentamiento global podría acercar peligrosamente esta fluctuación polar a temperaturas de derretimiento.

Un estudio publicado recientemente muestra que la peor ola de calor jamás registrada en la Tierra ocurrió en la Antártida en marzo de 2022. Si bien los grandes cambios de temperatura son algo comunes en latitudes altas, los efectos actuales del cambio climático pueden hacerlos más peligrosos.

Las temperaturas en la estación DomeC en la Antártida Oriental suelen rondar los -54 grados Celsius (menos 65 grados Fahrenheit) en marzo, pero el año pasado las temperaturas aumentaron brevemente a menos 15 grados Celsius (menos 5 grados Fahrenheit), superando las temperaturas más altas del verano en la región. Si bien estas temperaturas aún son bajas, representan un aumento sin precedentes de 39 grados Celsius (70 grados Fahrenheit).

Los investigadores dicen que la ola de calor es causada por patrones climáticos inusuales que traen aire cálido y húmedo desde Australia. Además, las condiciones atmosféricas en latitudes altas a veces provocan cambios extremos de temperatura en partes de la Antártida, Siberia y el norte de América del Norte.

Si bien los científicos a menudo infieren que el cambio climático aumentará la probabilidad y la gravedad de fenómenos meteorológicos extremos, es probable que cause sólo una diferencia de 2 grados Celsius en la ola de calor de marzo de 2022. Esa cifra puede parecer trivial, pero podría aumentar 5 ó 6 grados centígrados antes de finales de siglo, provocando olas de calor similares en las próximas décadas, incómodamente cercanas a temperaturas de derretimiento.

El aumento del nivel del mar provocado por la pérdida de los casquetes polares es uno de los principales problemas provocados por el cambio climático. Según la NASA, la Antártida ha perdido 146 mil millones de toneladas de hielo cada año desde 2002. La Antártida y Groenlandia representan dos tercios del agua dulce del planeta, y un tercio del aumento del nivel medio global del mar desde 1993 se debe a la pérdida de hielo debido al calentamiento de los océanos durante las últimas dos décadas.

Además, los climatólogos europeos dicen que julio de 2023 será el mes más caluroso jamás registrado en la Tierra. Observaciones exhaustivas y registros paleoclimáticos muestran que mucho antes del surgimiento de la compleja civilización humana, la Tierra no había experimentado una temperatura media global tan alta en 120.000 años.

El aumento de las temperaturas no es la única medida de la actividad humana que empuja al planeta más allá de los límites de la agricultura y las ciudades construidas por el hombre. Un análisis reciente basado en varios estudios muestra que la integridad de la biosfera, los cambios en el agua dulce, los cambios en los sistemas terrestres y otros factores también han cambiado dramáticamente desde el comienzo de la Revolución Industrial.