Un estudio de la Universidad de Waseda en Japón ha puesto de relieve el problema generalizado de los microplásticos en el aire (AMP), revelando su impacto en la formación de nubes y factores potenciales que pueden acelerar el calentamiento global. Las partículas de plástico de menos de 5 mm se denominan "microplásticos". Estas pequeñas partículas de plástico se encuentran a menudo en aguas residuales industriales o se forman a partir de la degradación de residuos plásticos más grandes.

Las investigaciones muestran que tanto los humanos como los animales ingieren o inhalan grandes cantidades de microplásticos, y se han detectado microplásticos en múltiples órganos, incluidos los pulmones, el corazón, la sangre, la placenta y las heces. Decenas de millones de toneladas de estos fragmentos de plástico terminan en el océano, donde se liberan en el agua del océano y entran a la atmósfera. Esto significa que los microplásticos pueden haberse convertido en una parte importante de las nubes, contaminando casi todo lo que comemos y bebemos a través de la "lluvia de plástico". Si bien la mayoría de las investigaciones sobre microplásticos se han centrado en los ecosistemas acuáticos, pocas han examinado el impacto de los microplásticos como "partículas en el aire" en la formación de nubes y el cambio climático.

Microplásticos en el aire: Impacto en la salud y el clima

En un nuevo estudio dirigido por el profesor Hiroshi Okochi de la Universidad de Waseda, un equipo de investigadores japoneses exploró las vías por las cuales los microplásticos transportados por el aire (AMP) viajan a través de la biosfera y sus efectos adversos sobre la salud humana y el clima. Su investigación fue publicada recientemente en la revista Environmental Chemistry Letters, con coautores como Yize Wang de la Universidad de Waseda y Yasuhiro Niida de PerkinElmer Japan Ltd. Escrito por Yasuhiro Niida de Ltd. "Los microplásticos en la troposfera libre pueden transportarse y causar contaminación global. Si no se aborda activamente el problema de la 'contaminación plástica del aire', el cambio climático y los riesgos ecológicos pueden convertirse en una realidad, causando daños ambientales graves e irreversibles en el futuro", explicó Okochi.

Según los resultados de un nuevo estudio, se han detectado AMP en muestras de agua de nubes de las cimas de montañas de Japón, lo que confirma que desempeñan un papel clave en la rápida formación de nubes. Crédito de la imagen: Hiroshi Okochi, Universidad de Waseda.

Para estudiar el papel de estas diminutas partículas de plástico en la troposfera y la capa límite atmosférica, el equipo de investigación recogió agua de las nubes de la cima del monte Fuji, las estribaciones sureste del monte Fuji (Tarobo) y la cima de Oyama, con altitudes que oscilan entre 1.300 y 3.776 metros sobre el nivel del mar. Utilizando técnicas de imágenes avanzadas, como imágenes de reflexión total atenuada y espectroscopia infrarroja por transformada de micro-Fourier (imágenes µFTIRATR), los investigadores determinaron la presencia de microplásticos en el agua de las nubes y examinaron sus propiedades físicas y químicas.

Los investigadores encontraron nueve tipos diferentes de polímeros y un tipo de caucho entre los microplásticos que detectaron. Vale la pena señalar que la mayor parte del polipropileno detectado en las muestras estaba degradado y portaba grupos carbonilo (C=O) y/o hidroxilo (OH). Los diámetros Feret de estos AMP oscilan entre 7,1 y 94,6 µm, los más pequeños de la troposfera libre. Además, hay grandes cantidades de polímeros hidrófilos (aficionados al agua) presentes en el agua de la nube, lo que sugiere que fueron eliminados como "núcleos de condensación de la nube". Estos hallazgos confirman que los AMP desempeñan un papel clave en la rápida formación de nubes, que en última instancia pueden afectar a todo el clima.

La acumulación de AMP en la atmósfera (especialmente en las regiones polares) puede provocar cambios importantes en el equilibrio ecológico de la Tierra, provocando una grave pérdida de biodiversidad. Okochi concluyó: "Debido a la intensa radiación ultravioleta, los AMP se degradan mucho más rápido en la atmósfera superior que en el nivel del suelo, y esta degradación libera gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. Por lo tanto, los resultados de este estudio se pueden utilizar para considerar el impacto de los AMP en futuras predicciones del calentamiento global".