A pesar de que se han gastado más de 9 mil millones de dólares en los últimos 40 años en esfuerzos de conservación en la cuenca del río Columbia, una investigación de la Universidad Estatal de Oregón muestra que las poblaciones de salmón y trucha salvajes no han aumentado. Si bien el número de salmones criados en criaderos ha aumentado, no ha habido un aumento neto en el número de peces silvestres que desovan naturalmente, un problema agravado por los problemas causados por la energía hidroeléctrica, la sobrepesca y otras actividades humanas.
Según un estudio de la Universidad Estatal de Oregón, más de 9 mil millones de dólares en impuestos ajustados a la inflación gastados en conservación durante 40 años no han resultado en aumentos significativos en las poblaciones de salmón salvaje y salmón chinook en la cuenca del río Columbia.
El estudio, dirigido por William Jaeger de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Oregón, analizó 50 años de datos. Las investigaciones muestran que, si bien el número de salmones criados en criaderos ha aumentado, no hay señales de un aumento neto en el número de salmones silvestres y de desove natural y de salmón chinook.
Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista PLOSOne.
Jaeger, profesor de economía aplicada, señaló que durante un siglo y medio, las poblaciones de salmón trucha arcoíris, chinook, coho y rojo en la cuenca del río Columbia han estado bajo una severa presión, primero por la sobrepesca y luego por la energía hidroeléctrica a partir de 1938 con la apertura de la presa Bonneville, la presa más baja en la principal vía fluvial de Columbia.
"Además, la agricultura, la tala, la minería y el riego están provocando cambios en el paisaje y degradación del hábitat, agravando los problemas que enfrentan los peces", dijo Jaeger, coautor del artículo con el biólogo Mark Scheuerell del Servicio Geológico de Estados Unidos y la Universidad de Washington.
Se estima que 16 millones de salmones y truchas alguna vez regresaron del Pacífico a la cuenca sobre la presa Bonneville, pero en la década de 1970 había menos de 1 millón de peces, lo que provocó la intervención federal.
La Ley de Energía del Noroeste de 1980 exige que los objetivos de pesca y vida silvestre se consideren junto con la generación de energía y otros objetivos. Esta ley estableció la Comisión de Conservación y Energía del Noroeste para desarrollar programas de conservación financiados con ingresos de la Administración de Energía de Bonneville.
En la década de 1990, 12 especies de salmón y trucha arco iris del río Columbia fueron catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro, y el costo y la escala de los esfuerzos de recuperación han aumentado significativamente desde entonces.
El gasto público en conservación ahora supera los $9 mil millones en dólares ajustados a la inflación de 2020, sin incluir todo el gasto de los gobiernos locales y las agencias no gubernamentales, dijeron los investigadores.
"El impacto real de todos estos esfuerzos no se ha comprendido bien", afirmó Jaeger. "Muchas personas han estado preocupadas durante mucho tiempo por la falta de evidencia de recuperación del salmón y la trucha arcoíris. Un problema es que la mayoría de los estudios que evalúan los esfuerzos de recuperación se han realizado en proyectos individuales para especies, etapas de vida o áreas geográficas específicas, lo que limita la capacidad de hacer inferencias amplias a nivel de cuenca".
Como resultado, señala Jaeger, persiste una pregunta clave, cuya respuesta es fundamental para tomar decisiones políticas y legales acertadas: ¿Existe alguna evidencia de que los aumentos generales en la abundancia de peces silvestres estén asociados con los esfuerzos de restauración en su conjunto?
Según medio siglo de datos de retorno de peces de la presa Bonneville, la única entrada a la cuenca situada encima de la presa, la evidencia no respalda una respuesta definitiva. No se encontró evidencia en los datos de que el gasto en esfuerzos de restauración estuviera asociado con un aumento neto de las poblaciones de peces silvestres.
La Comisión de Conservación y Energía del Noroeste se ha fijado el objetivo de aumentar la población total de salmón y chinook en la cuenca a 5 millones para 2025, pero los retornos anuales de peces adultos de la presa Bonneville promediaron menos de 1,5 millones en la década de 2010.
Jaeger añadió que si bien la producción de criaderos ayuda a aumentar las poblaciones generales de peces adultos, también afecta negativamente a las poblaciones silvestres a través de una variedad de mecanismos, que incluyen la genética, las enfermedades, la competencia por el hábitat y el alimento, y la depredación de peces silvestres por parte de peces de criadero.
"El papel de los criaderos en los programas de recuperación es controvertido por varias razones, pero los resultados sugieren que la producción de los criaderos combinada con el gasto en recuperación se asocia con aumentos en el retorno de peces adultos", dijo Jaeger. "Sin embargo, descubrimos que los costos y los retornos de los peces adultos liberados en los criaderos combinados no excedían los retornos que los propios criaderos podrían generar. Observamos las condiciones del océano y otras variables ambientales, las liberaciones de los criaderos, las tasas de supervivencia de los peces liberados en los criaderos y los gastos de conservación, y no encontramos evidencia de un impacto neto positivo en los peces silvestres".
Incluso el gasto en mejoras "duraderas" del hábitat pretende proporcionar beneficios acumulativos al salmón salvaje y al salmón chinook que desova naturalmente durante muchos años.