Los hallazgos muestran que los caballos salvajes, al igual que los humanos, viven en una sociedad compleja y de múltiples capas. El uso de imágenes aéreas de alta definición puede descifrar estructuras organizativas e incluso dinámicas de grupo pasadas y futuras. Investigadores de la Red de Investigación Húngara (HUN-REN), la Universidad de Debrecen (UD), la Universidad Eötvös Lorand (ELTE) y la Autoridad del Parque Nacional Hortobágy estudiaron la dinámica social de la manada de caballos Hortobágy Przewalski. Utilizan tecnología de drones combinada con amplios datos de seguimiento de la población para su análisis.
Al desplegar dos drones, el equipo monitoreó cuidadosamente los movimientos de 278 caballos de Przewalski con alta resolución temporal y espacial, mientras identificaba a la mayoría de los animales individualmente. Los resultados muestran que los caballos salvajes, al igual que los humanos, viven en una sociedad compleja y de múltiples capas cuya estructura e incluso los cambios pasados y futuros en la población pueden entenderse con la ayuda de vídeos aéreos de alta resolución.
Se publicó un artículo que describe esta investigación en la prestigiosa revista científica Nature Communications.
Un harén de caballos de Przewalski se reúne para formar una gran manada de múltiples capas en el Parque Nacional Hortobágy, Hungría. Cada harén consta de un macho (el semental del harén) y varias hembras y sus crías. Crédito de la imagen: Katalin Ozogány
Investigar el comportamiento social de un gran grupo de animales es una tarea que requiere mucho tiempo utilizando métodos de observación clásicos. Sin embargo, una investigación publicada en Nature Communications destaca que al recopilar datos de alta resolución, incluso unos pocos minutos de metraje del movimiento de un animal pueden proporcionar suficiente información para comprender la estructura social de una población e incluso sacar conclusiones sobre la dinámica pasada y futura de un animal.
"Queríamos investigar las actividades grupales de una manada de caballos de Przewalski en Hortoba, Hungría. Sin embargo, observar casi 300 caballos al mismo tiempo no es una tarea fácil", dice Katalin Ozogány, primera autora del estudio y miembro de la Red de Investigación Húngara y del Grupo de Investigación de Ecología del Comportamiento HUN-REN-UD de la Universidad de Hungría. "Usamos drones para capturar videos aéreos de los caballos mientras se movían por la reserva y, basándose en las imágenes, identificamos las rutas de movimiento de todos los individuos de la manada con alta resolución espaciotemporal".
Las estructuras sociales de múltiples capas también son características de los humanos, lo cual es poco común entre los animales. Ocurre principalmente en primates, pero también en cetáceos, elefantes y algunos ungulados, donde los individuos forman grupos familiares más pequeños (p. ej., un harén o un grupo de hembras emparentadas lideradas por una matriarca), y estos grupos familiares forman comunidades más grandes y más flexibles.
Los caballos de Przewalski viven en la reserva Pentezug en Hortobágy desde 1997. Durante los primeros años después de la formación de una colonia, los harenes de caballos salvajes viven en sus propios territorios y rara vez interactúan entre sí. Sin embargo, a lo largo de una docena de años, los harenes formaron juntos una gran manada, en la que los harenes todavía eran distinguibles, pero se movían juntos en la reserva. Los investigadores estudiaron los movimientos grupales de este complejo harén de ganado.
El análisis de la actividad de las manadas de caballos realizado por miembros del grupo de investigación sobre comportamiento colectivo “Lendület” de la Academia de Ciencias de Hungría y la Universidad Eötvös Loránd (Hungría) arrojó resultados sorprendentes. "Los individuos de un enjambre coordinan sus acciones y cooperan entre sí, y al detectar estas interacciones detalladas entre individuos, resulta que podemos evaluar la red social de un enjambre en función de sus movimientos", explica Máté Nagy, autor principal del estudio.
Los investigadores combinaron unos minutos de observaciones de actividad a corto plazo con datos de seguimiento de la población a largo plazo del parque nacional que se remontan a dos décadas atrás. Desde el establecimiento de la reserva, el personal del parque ha reconocido individualmente a los caballos salvajes y se han recopilado periódicamente datos sobre los cambios de población. "A través del seguimiento de la población conocemos la ascendencia de los animales, que también confirmamos mediante muestreo genético, así como su posición en el sistema social, es decir, registramos periódicamente qué individuo pertenece a cada harén", afirma la coautora Viola Kerekes, líder del proyecto en el Servicio del Parque Nacional de Hortobágy.
El análisis muestra que las relaciones sociales en los caballos salvajes están relacionadas con el parentesco y la familiaridad con los animales. Por ejemplo, si las yeguas han sido compañeras de harén durante un período de tiempo más largo, estarán más estrechamente relacionadas en su red social.
El parentesco puede desempeñar un papel importante en la organización de harenes en manadas, ya que los harenes de sementales hermanos (machos reproductores únicos en un harén) están más cerca entre sí en las redes sociales que los harenes de sementales no emparentados. Al mismo tiempo, existe una mayor dispersión de yeguas entre harenes más cercanos, lo que también promueve las relaciones entre harenes a través de la familiaridad.
"Esta es una excelente oportunidad para explorar las redes sociales y sus dinámicas en poblaciones enteras", explica el coautor Attila Fülöp, investigador del Grupo de Investigación de Ecología del Comportamiento de la Universidad Babeş-Bolyai (Rumania) y HUN-REN-UD. Resulta que los harenes más viejos y más grandes suelen pertenecer a sementales mayores y más experimentados que ocupan una posición más central en la red social de la manada. Una posible explicación es que los sementales del harén forman alianzas para proteger más eficazmente sus harenes de los machos solteros.
"Un resultado sorprendente de este estudio es que podemos inferir la dinámica de grupo futura observando los movimientos actuales", añade el autor principal Zoltán Barta, jefe del Departamento de Zoología Evolutiva y del Departamento de Etología de HUN-REN-UD en la Universidad de Debrecen.
Los investigadores demostraron que las yeguas que vivían en diferentes harenes en el momento de la observación aérea pero que se convirtieron en compañeras de harén dentro de los dos años posteriores a la observación ya seguían rutas más similares que otras yeguas. Por lo tanto, a través del análisis de movimiento, también es posible deducir qué yeguas abandonarán el harén y se transferirán a qué harén en los próximos dos años.
"No solo aprendimos detalles nuevos, previamente desconocidos, sobre la vida social de los caballos de Przewalski, sino que destacamos que las observaciones con drones pueden incluso aplicarse a poblaciones silvestres y pueden proporcionar información muy detallada".