La innovación individual a menudo se considera un sello distintivo de la inteligencia entre especies. Los elefantes, en particular, han atraído mucha atención de los investigadores debido a sus avanzadas habilidades para resolver problemas. Un estudio reciente publicado en la revista Animal Behaviour describe los resultados de un estudio de medio año. Este estudio analizó la capacidad de los elefantes asiáticos salvajes individuales para obtener alimento resolviendo acertijos para abrir contenedores de almacenamiento.
La primera autora del estudio, Sarah Jacobson, es candidata a doctorado en psicología y estudia la cognición animal en el CUNY Graduate Center y Hunter College. "Este es un conocimiento importante porque la forma en que los animales piensan e innovan puede afectar su capacidad para sobrevivir en entornos que están cambiando rápidamente debido a la presencia humana", dijo.
El obturador de la cámara captura a un elefante macho interactuando con una caja de rompecabezas en el Santuario de Vida Silvestre Salakpra, Tailandia. La estructura de la caja del rompecabezas es: una puerta corredera en la parte superior, una puerta corredera en el medio y una puerta corredera en la parte inferior. Fuente: Laboratorio de Cognición Comparada de Conservación, Departamento de Psicología, Hunter College
El estudio, realizado en el Santuario de Vida Silvestre Salakpara en la provincia de Kamchanaburi, Tailandia, utilizó cámaras activadas por movimiento para observar a 77 elefantes asiáticos salvajes mientras se acercaban y decidían si intentar abrir una caja de rompecabezas que contenía tres compartimentos de yaca configurados de manera diferente. Dependiendo del compartimento al que tenga acceso el elefante, este puede acceder a la yaca tirando de la cadena para que la puerta se abra hacia el elefante, empujando la puerta para que se abra hacia la caja o deslizando la puerta hacia la derecha. El elefante debe interactuar de forma independiente con la caja del rompecabezas para descubrir cómo abrir los compartimentos.
Con el tiempo, 44 elefantes que se acercaron a la caja del rompecabezas interactuaron con la caja del rompecabezas, pero hubo diferencias individuales en el grado de innovación de los elefantes. Los investigadores descubrieron que los elefantes que interactuaban con más frecuencia y con mayor persistencia con las cajas del rompecabezas tenían más éxito en recuperar comida de tres compartimentos configurados de manera diferente. En total, 11 elefantes resolvieron el problema en un tipo de compartimento y 8 elefantes resolvieron el problema en ambos tipos de compartimento. Five Elephants resuelve los tres tipos de problemas y, por tanto, es el más innovador.
El investigador principal del estudio, el Dr. Joshua Plotnik, es profesor de psicología en el CUNY Graduate Center y Hunter College y asesor de tesis de Sarah Jacobson. Investigar las capacidades innovadoras y de resolución de problemas de los elefantes puede ayudarnos a comprender la flexibilidad cognitiva de los elefantes salvajes y sus posibles implicaciones para la gestión de la conservación y la mitigación de los conflictos entre humanos y elefantes.