En 2021, la datación científica de huellas descubiertas en el Parque Nacional White Sands de Nuevo México desató una conversación global, capturó la imaginación del público y alimentó críticas mixtas sobre la exactitud de la edad en toda la comunidad científica. Dos nuevas pruebas respaldan una estimación de la edad de entre 21.000 y 23.000 años para las huellas, descritas y fechadas por primera vez en 2021.
"La reacción inmediata en algunos círculos de la comunidad arqueológica fue que nuestra datación no era lo suficientemente precisa como para hacer la extraordinaria afirmación de que los humanos estuvieron presentes en América del Norte durante el último máximo glacial. Pero el enfoque que buscamos en el estudio actual realmente dio sus frutos", dijo Jeff Pigati, geólogo investigador del USGS y coautor principal de un estudio recientemente publicado que confirma la edad de las huellas de White Sands.
El debate se centra en la exactitud de la edad original obtenida mediante datación por radiocarbono. La edad de White Sand Tracks se determinó originalmente datando las semillas de Ruppiacirchosa, una planta acuática común que se encuentra en fósiles impresos. Sin embargo, las plantas acuáticas pueden obtener carbono de átomos de carbono disueltos en el agua en lugar de hacerlo del aire ambiente, lo que puede provocar que la edad medida sea demasiado antigua.
"Incluso mientras se publica el trabajo original, continuamos probando nuestros resultados contra múltiples líneas de evidencia", dijo Kathleen Springer, geóloga investigadora del USGS y coautora principal del artículo actual de Science. "Confiamos en la edad original y en una fuerte evidencia geológica, hidrológica y estratigráfica, pero sabemos que los controles de edad independientes son fundamentales".
En un estudio de seguimiento, los investigadores se centraron en la datación por radiocarbono del polen de coníferas, que, al provenir de plantas terrestres, evita los posibles problemas que surgen al datar plantas acuáticas como la lupia. Los investigadores pasaron por un minucioso proceso para aislar aproximadamente 75.000 granos de polen para cada muestra que midieron. Es importante destacar que las muestras de polen se recolectaron exactamente de la misma capa que las semillas originales, por lo que se pudieron hacer comparaciones directas. En cada caso, la edad del polen fue estadísticamente idéntica a la edad correspondiente de la semilla.
"Las muestras de polen también nos ayudan a comprender el contexto ambiental más amplio en el que se formaron las huellas", dijo David Wahl, geógrafo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos y coautor del artículo actual de Science. "El polen de las muestras procedía de plantas que normalmente se encuentran en condiciones glaciales frías y húmedas, en contraste con el polen de las playas modernas, que reflejan la vegetación desértica que se encuentra allí hoy".
Además de las muestras de polen, el equipo utilizó un tipo diferente de método de datación llamado fotoluminiscencia, que determina cuándo los granos de cuarzo estuvieron expuestos por última vez a la luz solar. Utilizando este método, descubrieron que la edad mínima de las muestras de cuarzo recolectadas dentro de la capa de la huella era de aproximadamente 21.500 años, lo que respalda aún más los resultados del radiocarbono.
Dado que tres líneas de evidencia diferentes apuntan a la misma edad aproximada, es poco probable que todas estén equivocadas o parcializadas, y en conjunto brindan un fuerte apoyo para un rango de edad de 21.000 a 23.000 años para las huellas.