Durante la mayor parte del siglo XX, la esperanza de vida promedio en los países desarrollados aumentó aproximadamente tres años por cada diez años consecutivos. Para las personas nacidas a principios del siglo XXI, estos aumentos significan que viven un promedio de 30 años más que los nacidos en 1900, y pueden vivir hasta los 80 años.
Este fenómeno se llama "extensión radical de la vida" y es un regalo dado a la humanidad por el avance de diversas tecnologías médicas y medidas de salud pública. Muchos científicos y gente corriente creen que esta tendencia continuará y que la duración de la vida humana se prolongará indefinidamente al mismo ritmo. Otros, sin embargo, predicen que la humanidad alcanzará un techo natural, y que la esperanza de vida en los países más longevos del mundo alcanzará su punto máximo antes de los 100 años.
Las últimas investigaciones sobre este tema tan debatido sugieren que los humanos en realidad han alcanzado el límite superior de su esperanza de vida. A pesar de los avances en la tecnología médica diseñada para extender la esperanza de vida, los hallazgos muestran que la tasa promedio de mejora en la esperanza de vida se ha desacelerado en las últimas tres décadas en los países con la esperanza de vida más larga.
Esto se debe a que los esfuerzos para frenar el envejecimiento (un conjunto de procesos biológicos poco comprendidos cuyos efectos incluyen fragilidad, demencia, enfermedades cardíacas y deficiencias sensoriales) hasta ahora no han tenido éxito, afirmó S. Jay Olshansky, profesor de salud pública de la Universidad de Illinois en Chicago y autor principal del nuevo estudio publicado en Nature Aging. "Cuando empujas al cuerpo más allá del período de garantía, nuestro cuerpo no funciona muy bien".
"A medida que la gente vive más, es como jugar al golpe al topo", añadió. "Cada lunar representa una enfermedad diferente. Cuanto más vive una persona, más lunares aparecen y más rápido aparecen".
En 1990, Olshansky publicó un artículo en Science en el que predecía que la tasa de crecimiento de la esperanza de vida humana se ralentizaría incluso cuando se acelerara el progreso médico. Llegó a la conclusión de que era "extremadamente improbable" que la esperanza de vida humana media superara los 85 años.
Dijo que el documento había encontrado una oposición generalizada debido a "un interés creado en la idea de que la esperanza de vida sigue aumentando".
Aun así, Olsonsky estaba convencido de que tenía razón. Así que decidió "ser un científico paciente" y volver a probar su hipótesis una vez que los datos del mundo real estuvieran disponibles. Añadió que habían tardado 34 años, pero que la espera finalmente había dado sus frutos, con un "claro sí" que respaldaba sus conclusiones iniciales.
Olsensky y sus colegas adoptaron un enfoque simple y directo: observaron cómo cambiaron la mortalidad y la esperanza de vida de 1990 a 2019 en ocho de los países más longevos del mundo (Japón, Corea del Sur, Australia, Francia, Italia, Suiza, Suecia y España), así como en Estados Unidos y Hong Kong. Descubrieron que las mejoras en la esperanza de vida se desaceleraron en casi todos esos lugares, mientras que en Estados Unidos la esperanza de vida en realidad disminuyó.
Corea del Sur y Hong Kong son excepciones. Olsonsky dijo que la reciente aceleración de las tasas de supervivencia en estos dos lugares, que los investigadores sospechan está relacionada con el hecho de que la esperanza de vida en estos dos lugares sólo ha aumentado significativamente en los últimos 25 años. Aun así, en Hong Kong, que tiene la población más longeva del mundo, los investigadores encontraron que se esperaba que solo el 12,8% de las mujeres y el 4,4% de los hombres nacidos en 2019 vivieran hasta los 100 años.
Las cifras son mucho más bajas en Estados Unidos, donde se espera que sólo el 3,1% de las niñas y el 1,3% de los niños varones vivan hasta los 100 años.
Para poner sus hallazgos en perspectiva, Olshansky y sus colegas también calcularon cómo sería la esperanza de vida si los humanos mantuvieran una extensión radical de la vida. Por ejemplo, si este fuera el caso, el 6% de las mujeres japonesas viviría hasta los 150 años, y aproximadamente una de cada cinco mujeres japonesas viviría más de los 120. "No llamamos a estas situaciones 'absurdas' en el documento, pero esperamos que la gente sea capaz de sacar esas conclusiones por sí misma", dijo Olsonsky.
Los métodos y conclusiones del nuevo artículo "tienen perfecto sentido", afirmó Jan Vijg, biólogo y genetista de la Facultad de Medicina Albert Einstein que no participó en el estudio. "Realmente no hay evidencia de que vivir hasta los 100 años se convierta en una realidad en el corto plazo".
Wieger añadió que los hallazgos del nuevo artículo reflejan algunas investigaciones anteriores, incluida una que él y sus colegas publicaron en 2016, que llegó a la misma conclusión sobre los límites de la esperanza de vida. "Después de que se publicó nuestro artículo, hubo una respuesta abrumadora tanto de la comunidad científica como de la no científica, diciendo que éramos charlatanes, que nuestros datos eran defectuosos, que no había evidencia de que hubiera un límite de vida. No hace falta decir que nunca se encontró que nuestros datos fueran defectuosos", dijo Weig.
A pesar del peso de la nueva evidencia, Olshansky espera plenamente que sus hallazgos y los de sus colegas sean controvertidos.
Pero cree que los científicos deberían desviar su atención de la "hipótesis no probada" de una continua y agresiva extensión de la vida y en su lugar recurrir a las "ciencias de la tierra", un campo de investigación relativamente nuevo que se centra en extender la "vida útil" de las personas, que es el número de años saludables que las personas pueden disfrutar, en lugar de su esperanza de vida en general. Olsonsky y sus colegas escribieron en el nuevo artículo que, a menos que las nuevas tecnologías aborden el problema del envejecimiento, una mayor extensión radical de la esperanza de vida en países que ya son longevos "sigue siendo imposible".
Nalini Raghavachari, responsable de programas del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento que no participó en el estudio, también cree que la investigación debería centrarse en comprender y lograr un envejecimiento saludable. Las pistas sobre cómo hacer esto pueden provenir de algunas de las personas más longevas del mundo, afirmó. Raghavachari añadió: "Una comprensión más profunda de los efectos y mecanismos protectores detrás de una salud excepcional podría conducir al desarrollo de nuevos objetivos terapéuticos e intervenciones para promover un envejecimiento saludable".