El mes que viene, la NASA instalará un nuevo dispositivo en la Estación Espacial Internacional (ISS). Buscará un fenómeno conocido como resplandor del aire de la Tierra en busca de signos de ondas generadas por el clima que podrían alcanzar la mitad del pico e interrumpir las comunicaciones por satélite.
La misión, denominada Experimento de Ondas Atmosféricas (AWE), es el estudio más completo realizado hasta ahora por la agencia espacial sobre cómo las ondas de gravedad atmosféricas (AGW) llegan a los bordes exteriores de la atmósfera.
Los fenómenos meteorológicos severos en la atmósfera inferior, como huracanes, tornados o tormentas eléctricas severas, pueden causar ondas de gravedad atmosférica. Cuando ocurren estos eventos, el aire denso es empujado a alturas extremas en la atmósfera y luego vuelve a hundirse. El resultado de este patrón es una formación de nubes distinta encima de la ola, como se muestra en la imagen a continuación.
Pero los AWG no sólo crean patrones de nubes interesantes, sino que también continúan moviéndose hacia arriba, hasta llegar a las cimas medias más frías de la atmósfera, entre 50 y 56 millas (80 y 90 kilómetros). Allí, pueden provocar fluctuaciones en el clima espacial que potencialmente pueden interrumpir las comunicaciones con equipos sensibles.
Michael Taylor, profesor de física en la Universidad Estatal de Utah e investigador principal de la misión, dijo: "Esta es la primera vez que se realiza una medición AGW a escala global, especialmente un AGW a pequeña escala, en la puerta de entrada al espacio: el vértice medio. Más importante aún, esta es la primera vez que hemos podido cuantificar el impacto de los AGW en el clima espacial".
AWE fue construido por el Laboratorio de Dinámica Espacial de la Universidad Estatal de Utah.
Para rastrear los AGW, AWE utilizará cuatro telescopios idénticos para examinar el llamado "resplandor del aire" de la Tierra, una banda de luz que se encuentra principalmente entre 50 y 300 kilómetros (31 y 180 millas) sobre la superficie de la Tierra. El resplandor del aire se debe a la forma en que las moléculas y los átomos del aire absorben selectivamente los rayos X y la luz ultravioleta del sol.
AWE rastreará la luz infrarroja en el brillo del aire cuando el AGW lo atraviese a una altitud de aproximadamente 54 millas (87 kilómetros). Al obtener una comprensión más profunda de cómo se propaga el resplandor del aire y afecta el clima espacial, esta misión podría conducir al diseño de satélites que sean inmunes al resplandor del aire.
"AWE podrá resolver ondas de escala horizontal más finas que las que los satélites suelen ver a estas altitudes, lo cual es exclusivo de esta misión", dijo la científica de la misión AWE Ruth Lieberman del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
La misión AWE se lanzará a las 3:01 a.m. GMT del 6 de noviembre.