Se confirmó que un objeto descubierto en el cinturón de asteroides en 2021 era un cometa del cinturón principal, caracterizado por una composición helada y un comportamiento similar al de un cometa cuando está cerca del sol. Los investigadores enfatizan que estos hallazgos tienen implicaciones importantes para comprender la distribución del hielo en el sistema solar interior.
En 2021, los científicos descubrieron un misterioso cuerpo celeste en el cinturón de asteroides principal. Henry Hsieh del Instituto de Ciencias Planetarias, Scott Sheppard del Instituto Carnegie para la Ciencia y Audrey Thirouin del Observatorio Lowell han confirmado ahora que se trata de un cometa del cinturón principal.
Los cometas del cinturón principal son objetos helados que se encuentran en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Estos cometas muestran características como colas que se extienden desde el sol o nubes que oscurecen debido al calor del sol que vaporiza el hielo. El primer cometa del cinturón principal fue descubierto en 2006 por Xie Wei y su supervisor doctoral David Jewitt en la Universidad de Hawaii.
Los cometas del cinturón principal pertenecen a un grupo más amplio de objetos del sistema solar llamados asteroides activos, que son similares a los cometas pero siguen órbitas similares a las de los asteroides en el sistema solar interior más cálido. Los asteroides activos incluyen no sólo objetos con comportamiento similar al de los cometas debido a la evaporación del hielo, sino también objetos que crean nubes de polvo y colas debido a impactos o rotación rápida. Aunque los cometas del cinturón principal y los asteroides activos son todavía relativamente raros, los científicos los descubren con una frecuencia cada vez mayor a medida que mejoran las técnicas de observación.
En octubre de 2024, Hsieh y sus colegas realizaron dos observaciones del asteroide activo 456P/PANSTARRS utilizando el Telescopio Magellan Bader y el Telescopio Lowell Discovery, confirmando su estatus como el decimocuarto cometa confirmado del cinturón principal. Publicaron sus resultados en las Notas de investigación de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
"Este objeto no es sólo un asteroide que experimentó un evento único y mostró actividad, sino que es un cuerpo helado intrínsecamente activo, similar a otros cometas fuera del sistema solar", dijo Hsieh.
Si la actividad de 456P/PANSTARRS se debe a algo más que a la vaporización del hielo, su cola debería aparecer sólo una vez al azar, en lugar de repetidamente a medida que se acerca al sol. Por otro lado, los objetos helados se calientan cada vez que se acercan al sol y el hielo que se vaporiza arrastra el polvo hacia afuera. Esta actividad se detiene cuando un objeto se aleja del sol y se enfría.
Las observaciones de la actividad recurrente de eyección de polvo cerca del Sol se consideran actualmente el mejor y más fiable método para identificar los cometas del cinturón principal.
"Todavía hay muy pocos cometas confirmados en el cinturón principal", dijo Hsieh. "Esperamos aumentar el número de cometas para poder comprender mejor sus propiedades más amplias, como su tamaño, duración de actividad y distribución en el cinturón de asteroides, para poder utilizarlos mejor para rastrear los hielos en el sistema solar".
Compilado de /ScitechDaily