Es probable que las futuras naves espaciales construidas por el hombre que viajen a Marte utilicen neumáticos nuevos y revolucionarios similares a los fabricados conjuntamente por la NASA y Goodyear. Este diseño de jaula está diseñado para resistir impactos y puede volver a su forma original y continuar rodando después de la deformación.
Aunque todavía queda un largo camino por recorrer para construir una tienda de cambio de neumáticos en Marte, la NASA está interesada en diseñar neumáticos para los rovers que recorrerán el Planeta Rojo antes de que los humanos lo colonicen. Dado que la superficie de Marte es densamente rocosa, los neumáticos necesarios para estos vehículos deberían poder absorber el impacto de diversas rocas afiladas y rugosas sin sufrir daños.
En el sitio de pruebas de Airbus en Marte, en el Reino Unido, los ingenieros de la NASA acaban de probar un potente candidato a neumático basado en un diseño anunciado por primera vez por Goodyear en 2010 y que ha estado en desarrollo desde 2017.
Allí, equiparon un vehículo con neumáticos de resorte de aleación con memoria de forma (SMA) y lo dejaron vagar por la arena rocosa. Como explica el ingeniero de investigación de materiales de la NASA Santo Padula en el vídeo a continuación, la aleación de níquel-titanio es capaz de reorganizar su estructura atómica cuando se somete a fuerzas externas y luego vuelve inmediatamente a su forma original.
La NASA dijo que aunque SMA se ha utilizado antes, aplicarlo a neumáticos es una idea nueva.
Durante las pruebas en Mars Yard, los investigadores recopilaron datos sobre la estabilidad y maniobrabilidad del neumático y también examinaron la capacidad del neumático para soportar diversos impactos de rocas. La NASA dijo que los neumáticos "cumplieron todas las expectativas" durante las pruebas. Este neumático de malla es tan flexible que su llanta puede abollarse directamente y recuperar su forma durante la rodadura.
Ahora, la agencia estudiará cómo se pueden mejorar los neumáticos y cómo se puede utilizar el SMA de titanio-níquel en otras aplicaciones espaciales.
"Mis objetivos son ampliar las capacidades de temperatura operativa de SMA en aplicaciones como neumáticos e investigar cómo se pueden utilizar estos materiales para proteger los hábitats", dijo Padula. "Necesitamos nuevos materiales adecuados para ambientes extremos que puedan proporcionar absorción de energía para los impactos de micrometeoritos que ocurren en la Luna, para proporcionar estructuras de hábitat para la gran cantidad de astronautas y científicos que trabajan en la Luna y Marte, etc."