Los científicos han descubierto bajo las arenas del desierto de Egipto un cráneo casi completo de Bastetodon, un carnívoro de 30 millones de años que una vez gobernó la tierra antigua. Este carnívoro del tamaño de un leopardo con una mordida aterradora cazaba elefantes, hipopótamos y primates en los densos bosques de Fayoum, ahora un páramo árido.
Un importante descubrimiento en el desierto egipcio ha llevado a los científicos a identificar una nueva especie de hyaenodonta. El descubrimiento, un cráneo casi completo, es un avance importante y poco común en la comprensión de los carnívoros prehistóricos.
El recién nombrado Bastetodon es un mamífero parecido a un leopardo con dientes afilados y poderosos músculos de la mandíbula que muestran una poderosa mordida. Como uno de los carnívoros más dominantes de su época, probablemente se encontraba en la cima de la cadena alimentaria cuando los primeros primates, los antepasados de los humanos modernos, comenzaron a evolucionar.
La investigación publicada hoy (17 de febrero) en el Journal of Vertebrate Paleontology detalla cómo Bastetodon se alimentaba de primates, hipopótamos primitivos, elefantes y hienas en los alguna vez densos bosques del Fayoum de Egipto, ahora un árido desierto.
El autor principal, Shorouq Al-Ashqar, paleontólogo de la Universidad Al-Mansour y la Universidad Americana de El Cairo, describió el momento del descubrimiento: "Durante varios días, el equipo excavó minuciosamente formaciones rocosas que datan de hace unos 30 millones de años. Justo cuando estábamos terminando nuestro trabajo, uno de los miembros del equipo descubrió algo llamativo: una hilera de grandes dientes que sobresalían del suelo. Gritó de emoción, lo que marcó el comienzo de un descubrimiento extraordinario: un cráneo casi completo de un antiguo superdepredador, que es el sueño de todos los paleontólogos de vertebrados ".
Bastetodon pertenece a un grupo de mamíferos carnívoros extintos conocidos como hienodontos. Las hienas evolucionaron mucho antes que los carnívoros modernos, como los gatos, los perros y las hienas. Estos carnívoros con dientes parecidos a los de una hiena cazaban en ecosistemas africanos después de que los dinosaurios se extinguieran.
El equipo nombró al espécimen "SallamLab" en honor a la antigua diosa egipcia con cabeza de gato Bastet, que simboliza protección, felicidad y salud. El nombre es un guiño al área donde se encontró el espécimen, un área famosa por los fósiles y artefactos del antiguo Egipto. El nombre también rinde homenaje al hocico y los dientes cortos y felinos del temible carnívoro parecido a un leopardo ("-odon" significa "dientes").
Su cráneo fue desenterrado durante una expedición del Laboratorio Salam a la Depresión de Fayoum, donde las excavaciones revelaron una ventana importante a los aproximadamente 15 millones de años de evolución de los mamíferos africanos. Este lapso de tiempo no solo captura la transición del calentamiento global del Eoceno al enfriamiento global del Oligoceno, sino que también revela cómo estos cambios climáticos desempeñaron un papel crucial en la configuración de los ecosistemas que todavía vemos hoy.
Además de la paleontología recién descubierta, el descubrimiento de Bastetodon también llevó al equipo a reevaluar un grupo de hienodontos del tamaño de un león descubiertos en las rocas de Fayum hace más de 120 años.
En su artículo, el equipo también creó el género Sekhmetops para describir el material centenario y honrar a Sekhmet ("-ops" significa "cara"), la diosa con cabeza de león de la ira y la guerra en la mitología del antiguo Egipto. En 1904, Sekhmetops fue incluido en el grupo europeo de hienodontes. El equipo de investigación demostró que tanto Bastetodon como Sekhmetops pertenecen a un grupo de dinosaurios que en realidad se originaron en África. En el antiguo Egipto, Bastet se asociaba a menudo con Sekhmet, vinculando científica y simbólicamente los dos géneros.
El estudio muestra que los parientes cercanos de Bastetodon y Sekhmetops viajaron desde África y se extendieron varias veces, llegando finalmente a Asia, Europa, India y América del Norte. Hace dieciocho millones de años, algunos de estos parientes hienodontos se encontraban entre los mamíferos más grandes de la Tierra.
Sin embargo, los cambios dramáticos en el clima global y los cambios en las estructuras tectónicas africanas dieron lugar a que en el continente surgieran parientes cercanos de los gatos, perros y hienas modernos. A medida que el entorno y las presas cambiaron, la diversidad de hienodontos carnívoros especializados disminuyó gradualmente y finalmente se extinguió, dejando a nuestros parientes primates frente a nuevos adversarios.
"El descubrimiento de Bastetodon es un logro importante en la comprensión de la diversidad y evolución de los hienodontos y su distribución global", añadió Shorouq. "Estamos ansiosos por continuar nuestra investigación para descubrir las intrincadas relaciones entre estos antiguos depredadores y sus entornos a lo largo del tiempo y en todos los continentes".
Finalmente, el coautor Dr. Matt Borth, curador de fósiles en el Museo de Historia Natural del Centro Lemur de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, dijo: "El Fayum es una de las áreas fósiles más importantes de África. Sin el Fayum, sabríamos muy poco sobre los orígenes de los ecosistemas africanos y la evolución de los mamíferos africanos como elefantes, primates e hienodontos. Los paleontólogos han estado trabajando en el Fayum durante más de un siglo, pero el El Laboratorio Salam demuestra que hay mucho más por descubrir en esta extraordinaria región".
Compilado de /ScitechDaily