Una nueva investigación encuentra que reducir la ingesta de un aminoácido, la isoleucina, en dos tercios mejora la esperanza de vida, el peso y la salud en ratones de mediana edad sin reducir la ingesta de calorías. Los hallazgos sugieren que limitar los niveles de isoleucina en la dieta puede ser clave para un envejecimiento saludable.
Lo que comes tiene un gran impacto en tu salud y longevidad. Sin embargo, seguir una dieta restringida en calorías puede resultar difícil, lo que genera interés en intervenciones que imiten las dietas restringidas en calorías sin reducir la ingesta de calorías.
La investigación sobre los beneficios de las dietas restringidas en proteínas muestra que una menor ingesta de proteínas se asocia con un riesgo reducido de enfermedades y muerte relacionadas con la edad, así como con una mejor salud metabólica. Ahora, mientras exploran alternativas a las dietas restringidas en calorías, los investigadores de UW-Madison han descubierto que reducir la ingesta de un aminoácido en ratones puede prolongar su vida útil, haciéndolos más delgados, menos frágiles y menos susceptibles al cáncer.
Dudley Lamming, autor correspondiente del estudio, dijo: "Nos gusta decir que las calorías son más que solo calorías. Los diferentes ingredientes de la dieta tienen otros valores y efectos además de su función como calorías, y hemos estado analizando un ingrediente que muchas personas pueden estar comiendo en exceso".
Ese ingrediente es la isoleucina, uno de los nueve aminoácidos esenciales. Los datos de un estudio anterior sobre la salud de los habitantes de Wisconsin encontraron que las personas con índices de masa corporal (IMC) más altos tendían a consumir más isoleucina, que abunda en alimentos como huevos, lácteos, proteína de soja y muchas carnes.
Para investigar más a fondo los efectos de la isoleucina sobre la salud, los investigadores alimentaron a ratones machos y hembras genéticamente distintos con una de tres dietas definidas por aminoácidos. La dieta de control contenía los 20 aminoácidos comunes, lo que refleja una dieta natural que obtenía el 21% de las calorías de las proteínas. Otras dietas redujeron todos los aminoácidos o sólo el 67% de la isoleucina. Estos tres alimentos tienen el mismo contenido en grasas, es decir, son isocalóricos.
Cuando comenzó el estudio, los ratones tenían unos seis meses de edad, aproximadamente el equivalente a los humanos de unos 30 años, y comían todo lo que querían.
"Rápidamente, vimos que los ratones con una dieta baja en isoleucina perdieron grasa: se volvieron más musculosos y perdieron grasa", dijo Laming. "Por el contrario, los ratones que siguieron la dieta baja en aminoácidos inicialmente adelgazaron, pero volvieron a ganar peso y grasa".
Los investigadores encontraron que los ratones alimentados con una dieta baja en isoleucina vivieron más que los del grupo de control; Los ratones machos vivieron un promedio de 33 por ciento más y las hembras vivieron un promedio de 7 por ciento más. Además de una mayor longevidad, la "duración de la salud" también ha mejorado. En ratones macho alimentados con niveles bajos de isoleucina, hubo una fuerte correlación inversa entre la esperanza de vida y los indicadores de fragilidad relacionados con la condición corporal, incluida la rigidez de la cola, el color del pelaje y la incidencia de temblores. En las mujeres alimentadas bajo control, la esperanza de vida se correlacionó fuertemente positivamente con la pérdida de barba, caída del cabello y la curvatura de la columna (cifosis), mientras que en las mujeres con una ingesta reducida de isoleucina, estos déficits se correlacionaron negativamente con la esperanza de vida.
En particular, las dietas que redujeron la ingesta de todos los aminoácidos, incluida la isoleucina, mejoraron la esperanza de vida en ambos sexos hasta el mismo grado de fragilidad que la dieta baja en isoleucina, pero no prolongaron la esperanza de vida en ambos sexos.
"Estudios anteriores han demostrado que, a partir de ratones muy jóvenes, dietas bajas en calorías, bajas en proteínas o bajas en aminoácidos pueden prolongar la vida útil", dijo Laming. "Comenzamos con ratones que ya estaban empezando a envejecer. Es interesante y alentador que incluso cambiar los hábitos alimentarios a medida que se acercan a la mediana edad pueda tener un impacto tan grande en la esperanza de vida y en lo que llamamos 'esperanza de salud'".
Los ratones con una ingesta reducida de isoleucina consumieron significativamente más calorías que sus homólogos, posiblemente porque intentaban aumentar su ingesta de isoleucina, dijeron los investigadores. Pero también quemaron más calorías y perdieron y mantuvieron un peso más delgado simplemente ajustando su metabolismo, no haciendo más ejercicio.
Los ratones también tenían un mejor control del azúcar en sangre y los ratones machos tenían menos agrandamiento de la próstata relacionado con la edad. Si bien el cáncer fue la principal causa de muerte en los ratones genéticamente diversos utilizados en el estudio, los ratones macho alimentados con niveles bajos de isoleucina tuvieron menos tumores.
Los mecanismos por los cuales reducir la ingesta de isoleucina son beneficiosos para la salud no se comprenden bien y requieren más estudios. Además, se necesita más investigación para determinar si limitar la ingesta de isoleucina tiene efectos negativos y examinar cómo los niveles óptimos del aminoácido varían con la edad y el sexo.
"Descubrimos que las hembras se beneficiaban menos que los machos y es posible que podamos utilizar esto para encontrar el mecanismo", dijo Laming. "
Los investigadores notaron varias limitaciones del estudio. Solo observaron un único nivel de restricción, mientras que otros estudios de dietas restringidas en calorías y proteínas sugieren que diferentes cepas y géneros de ratones pueden responder mejor a diferentes niveles de restricción. Además, para mantener la dieta isocalóricamente, la reducción de aminoácidos en la dieta baja en aminoácidos se equilibra con carbohidratos adicionales, y la reducción de isoleucina se equilibra con aminoácidos no esenciales.
Para complicar aún más las cosas, los humanos necesitan isoleucina para mantenerse con vida. Es un pigmento transportador de oxígeno dentro de los glóbulos rojos que ayuda a producir hemoglobina y es necesario para funciones importantes como la síntesis de proteínas musculares, la producción de energía y el apoyo al sistema inmunológico.
"No podemos cambiar a todos a una dieta baja en isoleucina", afirmó Laming. "Pero reducir estos beneficios a un solo aminoácido nos acerca a la comprensión del proceso biológico y puede conducir a posibles intervenciones en humanos, como medicamentos bloqueadores de isoleucina".
La investigación fue publicada en la revista Cell Metabolism.