Con gran parte de Arizona en una sequía de moderada a extrema, la comunidad india del río Gila firmó un acuerdo con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. para comenzar un proyecto de canal solar diseñado para reducir la evaporación y aumentar la eficiencia solar.Un proyecto similar planificado en California aún no ha comenzado, lo que convierte al proyecto de 6,74 millones de dólares en el primero de su tipo que comienza a construirse en los Estados Unidos. El objetivo de la primera fase es construir toldos solares fotovoltaicos que abarquen aproximadamente 305 metros (1000 pies) del canal 1-10 LevelTop.
Esta simple idea puede tener enormes beneficios. Los paneles solares no sólo proporcionarán hasta un megavatio de energía a la comunidad india del río Gila, sino que también proporcionarán sombra al agua que se encuentra debajo, ayudando a mantener la capacidad de flujo del agua del canal en lugar de permitir que el calor del desierto se evapore. Desde la perspectiva de un parque solar, los costos deberían ser mucho más bajos ya que no es necesario adquirir terrenos.
Además, el agua ayuda a enfriar los paneles, aumentando su eficiencia y aumentando la generación de energía en aproximadamente un 3%, señaló el profesor Roger Bales en un artículo de 2022 sobre el proyecto de California para The Conversation. En un estudio publicado en 2021, Bales y su equipo argumentaron que "cubrir las 4.000 millas de canales de California con paneles solares ahorraría más de 65 mil millones de galones de agua al año al reducir la evaporación" y, al mismo tiempo, generaría hasta 13 gigavatios de energía renovable de manera distribuida, reduciendo así las pérdidas de transmisión.
Está previsto que el nuevo proyecto en Arizona esté terminado en 2025.
"Este tipo de pensamiento creativo nos ayuda a todos a avanzar hacia un futuro más sostenible", dijo Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona. "Aprovechar la infraestructura existente, como los canales de superficie plana, para ayudar a proporcionar energía sostenible y confiable, y hacerlo como parte de una asociación como ésta, mata múltiples pájaros de un tiro".
Si bien este será el primer proyecto de este tipo en los Estados Unidos, se han construido proyectos similares en el extranjero. El proyecto de energía solar del canal en el estado indio de Gujarat comenzó en 2012, y para 2015 tenía un proyecto piloto a escala de megavatios completado y operativo que cubría una sección de aproximadamente 750 metros (2460 pies) del canal.
Pero SunEdison, la empresa de energía renovable responsable del proyecto, se declaró en quiebra en 2016. El proyecto Solar Canal ciertamente no fue el principal responsable de los problemas de la empresa, que en ese momento se describía como la mayor empresa de energía renovable del mundo y tenía muchos otros negocios. Pero la sombría situación financiera ha condenado al fracaso cualquier plan de expansión del proyecto de energía solar del canal.
Ojalá los proyectos en Arizona y California tengan mejores resultados.