Los investigadores han descubierto que las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica prolongada (Long-COVID) tienen respuestas inmunes y hormonales que son muy diferentes a las de aquellas sin síntomas. Su estudio, en el que participaron 268 personas, mostró diferencias significativas en los niveles de anticuerpos y cortisol, lo que proporciona implicaciones para posibles tratamientos. Sin embargo, la complejidad de Long-COVID plantea desafíos para desarrollar tratamientos eficaces.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de Yale y la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai muestra que las personas que desarrollan síntomas a largo plazo de confusión mental, confusión, dolor y fatiga extrema después de haber sido infectadas con COVID-19 muestran respuestas inmunes y hormonales diferentes en comparación con las personas que no tienen COVID a largo plazo.
Identificar estas diferentes respuestas podría ayudar a los científicos a identificar, por primera vez, la causa de esta enfermedad a menudo debilitante y explorar posibles tratamientos para ella. En Estados Unidos, alrededor del 7,5% de las personas infectadas con el virus SARS-CoV-2 tienen COVID prolongado.
"Si fueras médico y hicieras pruebas de laboratorio de rutina a estos pacientes, no encontrarías estas señales", dijo Akiko Iwasaki, coautora del artículo y profesora Sterling de Inmunobiología en la Universidad de Yale.
Para el estudio, los investigadores analizaron muestras de sangre de 268 personas que tuvieron síntomas de COVID prolongado durante un promedio de un año; había sido infectado con COVID-19 pero se había recuperado por completo; o no tenía ninguna infección previa conocida. Los investigadores observaron diferencias claras entre los anticuerpos circulantes y otras células del sistema inmunológico en pacientes con COVID prolongado y los de otros grupos.
Los investigadores también encontraron que en aquellos pacientes que exhibieron COVID prolongado, hubo un aumento en los anticuerpos circulantes que ayudan al cuerpo a combatir los virus distintos del COVID-19, particularmente aquellos que se sabe que protegen contra el virus de Epstein-Barr, un virus del herpes humano relacionado con una variedad de cánceres. Además, estos pacientes también tenían niveles significativamente más bajos de cortisol, una hormona esteroide liberada por las glándulas suprarrenales durante el estrés.
Los autores dicen que si bien los hallazgos revelan procesos biológicos clave asociados con el COVID prolongado, la complejidad de las respuestas individuales significa que será difícil desarrollar terapias para tratar la enfermedad.
"Actualmente no existe un tratamiento específico para el Long-COVID porque es una enfermedad que penetra sistemas complejos como la inmunidad y la regulación hormonal", dijo David Putrino, coprimer autor del estudio, profesor de rehabilitación y desempeño humano en la Universidad Icahn Sinai y director del Centro Cohen para la Rehabilitación de Enfermedades Crónicas Complejas.
Sin embargo, Iwasaki dijo que los nuevos conocimientos proporcionan pistas importantes que pueden ayudar a desarrollar nuevos diagnósticos y tratamientos. "Una vez que tengamos más información sobre estas señales, podremos empezar a pensar en diseñar los ensayos adecuados para tratar esta enfermedad", afirmó.
Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Nature.