La nave espacial Lucy de la NASA ha capturado impresionantes imágenes del asteroide Donald Johnson, mostrando que es una estrella binaria de contacto con una forma inusual de "cono de helado". Esta inesperada complejidad geológica arroja nueva luz sobre el sistema solar primitivo. Aunque el impacto no fue el objetivo principal de Lucy, estaba en camino hacia su objetivo principal...Asteroides troyanos cerca de Júpiter - Anteriormente se llevó a cabo una prueba exhaustiva de los instrumentos de Lucy.
Asteroide Donald Johnson fotografiado por el Lucy Long Range Reconnaissance Imager (L'LORRI). Esta es una de las imágenes más claras jamás obtenidas durante un sobrevuelo de la sonda Lucy de la NASA. La imagen fue tomada el 20 de abril de 2025 a las 1:51 p. m. EDT (17:51 UTC), la aproximación más cercana, a una distancia de aproximadamente 1.100 kilómetros (660 millas). La máxima aproximación de la sonda Lucy fue a 960 kilómetros (600 millas) de distancia, pero la imagen que se muestra aquí fue tomada unos 40 segundos antes de la máxima aproximación. La imagen ha sido nítida y procesada para mejorar el contraste. Fuente de la imagen: NASA/Goddard Space Flight Center/Southwest Research Institute/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/NOIRLab
Durante su segundo sobrevuelo del asteroide, la nave espacial Lucy de la NASA capturó una imagen de primer plano de un fragmento de forma extraña de un asteroide que se cree que se formó hace unos 150 millones de años. El 20 de abril de 2025, la nave espacial Lucy voló a unas 600 millas (960 kilómetros) del asteroide llamado Donald Johnson y comenzó a enviar imágenes del impacto.
Observaciones anteriores mostraron que el brillo del asteroide cambió significativamente durante un período de 10 días, lo que sugiere una forma irregular. Las primeras imágenes de Lucy confirmaron estas especulaciones al revelar un objeto que se asemeja a un binario de contacto alargado, formado a partir de la fusión de dos objetos más pequeños. Lo que sorprendió a los científicos fue la forma del cuello estrecho y retorcido que conecta los dos lóbulos, que se asemeja a un par de conos de helado apilados.
Imagen capturada por el Lucy Long Range Reconnaissance Imager (L'LORRI) a bordo de la nave espacial Lucy de la NASA durante un sobrevuelo del asteroide Donald Johnson. Esta fotografía de lapso de tiempo muestra que a partir de la 1:50 p.m. ET (17:50 UTC) del 20 de abril de 2025, se tomaron imágenes aproximadamente cada 2 segundos. El asteroide gira muy lentamente; su rotación aparente aquí se debe al movimiento de la nave espacial durante su sobrevuelo a una distancia de 1.600 a 1.100 kilómetros (1.000 a 660 millas) de Donald Johnson. La máxima aproximación de la nave espacial fue de 600 millas (960 kilómetros), pero la imagen que se muestra aquí fue tomada unos 40 segundos antes de la máxima aproximación de Donald Johnson de 660 millas (1100 kilómetros). Fuente de la imagen: NASA/Centro de Vuelo Espacial Goddard/Instituto de Investigación del Suroeste/Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins
"La geología del asteroide Donner Johnson es extremadamente compleja", dijo Hal Levison, investigador principal del proyecto Lucy en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "A medida que aprendamos más sobre sus complejas estructuras, revelarán información importante sobre los componentes básicos y los procesos de colisión de los planetas del sistema solar".
El análisis preliminar de las imágenes tomadas por la cámara L'LORRI de Lucy muestra que el asteroide es más grande de lo esperado, unos 8 kilómetros de largo y unos 3,5 kilómetros en su punto más ancho. Dado que el asteroide es demasiado grande para caber completamente en el campo de visión de la cámara, en las primeras imágenes de alta resolución sólo se ven partes de su estructura. Los datos restantes, que tardarán aproximadamente una semana en recibirse, ayudarán a los científicos a crear un modelo más completo de la forma general del asteroide.
Esta imagen muestra la salida de la luna cuando el satélite se eleva detrás del asteroide Dinkinesh, capturada por el Lucy Long Range Reconnaissance Imager (L'LORRI). Esta es una de las imágenes más claras jamás obtenidas por la nave espacial Lucy de la NASA durante su sobrevuelo de un asteroide binario. La imagen fue tomada el 1 de noviembre de 2023 a las 12:55 pm EDT (16:55 UTC), a menos de un minuto del máximo acercamiento del asteroide Dinkinesh y desde una distancia de aproximadamente 270 millas (430 kilómetros). Desde esta perspectiva, la luna se encuentra detrás del asteroide principal. Las imágenes se enfocan y procesan para mejorar el contraste. Fuente de la imagen: NASA/Centro de Vuelo Espacial Goddard/Instituto de Investigación del Suroeste/Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins/NASA
Primer sobrevuelo del objetivo de un asteroide con LucyDinkinesh(Dinkinesh) Del mismo modo, Donald Johnson no era el principal objetivo científico de la misión Lucy. Si bien se planeó que el sobrevuelo de Dinkinesh fuera una prueba de sistemas de la misión, el encuentro fue un ensayo general, en el que el equipo realizó una serie intensiva de observaciones para maximizar la recopilación de datos. Los datos recopilados por los otros instrumentos científicos de Lucy (el espectrómetro infrarrojo y de imágenes en color L'Ralph y el espectrómetro infrarrojo térmico L'TES) se recuperarán y analizarán en las próximas semanas.
La sonda Lucy de la NASA se lanzó el 16 de octubre de 2021 y realizó el primer reconocimiento del grupo de asteroides troyanos. Los troyanos son un grupo de asteroides primitivos que orbitan junto a Júpiter. En este concepto artístico (no a escala), la sonda Lucy pasa cerca del grupo de asteroides Eurybatus, uno de los seis asteroides troyanos científicamente importantes y de diferentes formas que se estudiarán.
La nave espacial Lucy pasará gran parte del resto de 2025 viajando a través del cinturón de asteroides principal. Lucy se encontrará con el primer objetivo importante de la misión, el asteroide troyano de Júpiter Eurybates, en agosto de 2027.
"Estas primeras imágenes de Donald Johnson demuestran una vez más el poder de la nave espacial Lucy como motor de exploración", dijo el científico del proyecto de la misión Lucy, Tom Statler, de la sede de la NASA en Washington. "Cuando Lucy alcance el asteroide troyano, se abrirá una nueva ventana a la historia de nuestro sistema solar, y el potencial es enorme".
Lucy explorará los asteroides troyanos de Júpiter, considerados "fósiles de formación de planetas". Fuente de la imagen: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
La misión Lucy de la NASA es un viaje innovador para explorar los asteroides troyanos. Los asteroides troyanos son reliquias antiguas del sistema solar primitivo que orbitan alrededor del sol cerca de Júpiter. La misión está gestionada por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, e implica una amplia colaboración entre múltiples agencias.
El Centro de Vuelos Espaciales Goddard es responsable de la gestión general de la misión, la ingeniería de sistemas, la seguridad y el aseguramiento de la misión, y desarrolló el instrumento L'Ralph que captura datos visibles e infrarrojos. El investigador principal de la misión, Hal Levison, trabaja en el Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado. Con sede en San Antonio, el Southwest Research Institute lidera la planificación científica, los equipos científicos y el procesamiento de datos.
Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial Lucy, diseñó su compleja órbita y es responsable de las operaciones de vuelo. KinetX Aerospace y Goddard Space Flight Center son responsables conjuntos de la navegación de la nave espacial.
Lucy está equipada con instrumentos avanzados que incluyen:
L'LORRI (Lucy Long Range Reconnaissance Imager) fue construido por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins para obtener imágenes detalladas.
L'TES (Espectrómetro de Emisión Térmica Lucy) fue construido en la Universidad Estatal de Arizona para mediciones térmicas.
Lucy es la decimotercera misión del programa Discovery de la NASA, supervisado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. Con esta misión, los científicos esperan obtener nuevos conocimientos sobre la historia temprana del sistema solar.
Compilado de /scitechdaily