Un nuevo análisis resuelve una antigua confusión sobre la edad de un fósil clave. Los hipopótamos modernos aparecieron por primera vez en Europa durante el Pleistoceno Medio, una era geológica que abarca desde hace unos 770.000 a 126.000 años. Este es el resultado de un estudio publicado en la revista de acceso abierto "PLOSONE" el 22 de noviembre de 2023 por Beniamino Mecozzi de la Universidad Sapienza de Roma y sus colegas.
Cráneo de hipopótamo de Cava-Montanari. Vistas dorsal (A), ventral (B), derecha (C), izquierda (D) y posterior (E) del cráneo. Vista oclusal mandibular (F), vista lateral derecha (G) y vista lateral izquierda (H). Barra de escala 10 cm. Fuente de la imagen: Mecozzi et al., 2023, PLOSONE, CC-BY4.0
El hipopótamo moderno (Hippopotamusamphibius) se originó a partir de ancestros africanos durante el período Cuaternario, cuando los hipopótamos eran muy comunes en Europa. Sin embargo, los detalles de los orígenes y la propagación de los hipopótamos modernos en Europa no están claros y son muy controvertidos. En este estudio, Mecozzi y sus colegas proporcionaron nuevos conocimientos al analizar cráneos de hipopótamos fósiles del área de estudio de TordiQuinto en Roma.
El cráneo de TordiQuinto, actualmente conservado en el Museo Universitario de Ciencias de la Tierra de la Universidad Sapienza de Roma, es uno de los especímenes de hipopótamo más completos conocidos del Pleistoceno europeo, pero su importancia no ha quedado clara debido a la incertidumbre sobre su edad y la ubicación de su excavación original.
Después de que el cráneo fuera reparado en 2021, los investigadores analizaron la composición de los sedimentos en la cavidad del cráneo. Los resultados mostraron que eran consistentes con la formación local de Valle Guilia, lo que indica que la edad geológica del cráneo estaba entre 560.000 y 460.000 años. La morfología del cráneo y los dientes también confirman que el cráneo es una especie moderna, el anfibio hipopótamo.
Imagen histórica de la zona de Tordi Quinto y de la misma zona actual, obtenida de los archivos del Istituto Superiore Perla Protezione e Ricerca Ambientale (ISPRA, A,B). Fuente de la imagen: Mecozzi et al., 2023, PLOSONE, CC-BY4.0
El estudio encontró que el cráneo es el fósil más antiguo conocido de un hipopótamo moderno en Europa. Estos hallazgos arrojan luz sobre la historia de los hipopótamos en Europa, fortalecen la hipótesis de la dispersión de los hipopótamos a principios del Pleistoceno medio y amplían la comprensión de la historia profunda de estos grandes mamíferos. Los hipopótamos son especies muy influyentes en los ecosistemas modernos y antiguos y son indicadores importantes de las condiciones climáticas y ambientales del pasado.
Los autores añaden: "La restauración de huesos de mamíferos expuestos del Museo Terra de Ciencias de la Tierra de la Universidad de La Sapienza en Roma ha proporcionado nuevos datos sobre fósiles antiguos. Un estudio multidisciplinar de cráneos de Cava Montanari (Roma) redefine la primera dispersión de hipopótamos anfibios por toda Europa".