Northrop Grumman ha completado con éxito las pruebas en tierra de un motor que podría utilizarse en el histórico primer lanzamiento de un cohete desde una órbita extraterrestre. El cohete propulsor sólido está diseñado para ayudar a traer las primeras muestras geológicas de Marte.Retorno de muestra de Marte(MSR) es una de las misiones espaciales más ambiciosas jamás emprendidas. La colaboración internacional involucra una serie de naves espaciales cuya tarea principal es traer las primeras muestras marcianas a la Tierra para su análisis detallado en laboratorio.
Prueba de encendido en tierra del nuevo motor de segunda etapa MAV
Suena simple, pero la logística es increíblemente compleja. La primera fase ha comenzado, mientras el rover Perseverance de la NASA viaja a través de Marte, utilizando su brazo robótico y su sistema de perforación para recolectar muestras de suelo y rocas. Algunas de estas muestras se colocan en viales especiales y luego se dejan caer a la superficie marciana, donde se almacenarán durante varios años hasta que la nave de desembarco traiga un segundo vehículo explorador a Marte, más especializado, para recolectar las muestras y almacenarlas en un contenedor especial.
Aquí es donde entran en juego los nuevos motores de cohetes. La misión final del rover es regresar al módulo de aterrizaje, donde un brazo robótico recuperará el contenedor de muestra y lo transferirá al Mars Ascent Vehicle (MAV) de la NASA, el primer cohete lanzado a otro planeta.
El MAV mide unos 3 metros (10 pies) de altura y pesa unos 450 kilogramos (992 libras). Consta de un cohete sólido de dos etapas, aviónica, sensores y servos. Después del lanzamiento, está diseñado para alcanzar una velocidad de 4 kilómetros por segundo (2,5 millas por segundo), suficiente para llevar su carga útil a la órbita baja de Marte en unos 10 minutos. Allí se encontrará con otra nave espacial que llevará el contenedor de muestra de regreso a la Tierra.
La reciente prueba en el centro de investigación y desarrollo de Northrop Grumman en Elkton, Maryland, fue diseñada para probar la segunda etapa del MAV, específicamente su desempeño usando una nueva mezcla de propulsor. El propulsor se basa en un propulsor similar utilizado en los motores de cohetes STAR de la compañía. Sus propiedades y especificaciones exactas no se han publicado, pero es probable que sea un propulsor compuesto de perclorato de amonio (APCP), en el que el combustible de aluminio en polvo se mezcla con un polímero gomoso. Se ha demostrado que este propulsor es muy adecuado para las condiciones extremas del espacio y cumple con los requisitos actuales de protección planetaria.
Concepción artística de MAV
Un fenómeno interesante durante la prueba estática es que el cohete gira a alta velocidad durante el proceso de combustión. Esto indica que el MAV mantendrá su rumbo durante el lanzamiento a Marte a través de un dispositivo de estabilización rotacional.
"Con esta tercera prueba estática exitosa a gran escala, hemos demostrado un diseño casi listo para el vuelo utilizando materiales y propulsores espaciales probados", dijo Jeff Bemis, director del programa Northrop Grumman Mars Ascent Propulsion System (MAPS). "Hemos utilizado anteriormente materiales y propulsores similares para los aterrizajes en Marte. Nuestros materiales y propulsores han demostrado su fiabilidad y son muy adecuados para condiciones espaciales extremas y requisitos de protección planetaria".
Fuente: Corporación Northrop Grumman