A medida que crece la dependencia de la navegación por satélite, la industria de la aviación enfrenta riesgos cada vez mayores debido a la interferencia y la suplantación del GPS. Ya sea por fuerzas hostiles o por fallos técnicos, la interferencia amenaza la huida comercial y militar. Los ingenieros se apresuran a desarrollar alternativas resilientes y nuevas tecnologías prometedoras están llegando del laboratorio al cielo.

Airbus se ha asociado con SandboxAQ, una empresa de Silicon Valley especializada en inteligencia artificial y detección cuántica, para realizar pruebas de campo de un nuevo método de navegación. Su colaboración se centra en dispositivos de detección cuántica, específicamente sistemas MagNav. El instrumento compacto lee pequeñas señales magnéticas de la corteza terrestre, lo que le permite localizar la posición de un avión incluso en caso de un mal funcionamiento del satélite.

El avión de prueba "Flying Laboratory" de Acubed, filial de Airbus, equipado con el sistema MagNav, voló más de 150 horas en los Estados Unidos continentales. El sistema de navegación mide la "huella digital" magnética única debajo de cada tramo de terreno y utiliza inteligencia artificial a bordo para validar estas señales con mapas magnéticos detallados. El resultado final: resultados de posicionamiento que cumplen de manera confiable (y en ocasiones superan) los estándares de precisión de vuelo de la Administración Federal de Aviación (FAA).

El director ejecutivo de SandboxAQ, Jack Hidary, dijo al Wall Street Journal que si bien la tecnología requerirá pruebas y certificaciones adicionales antes de su adopción generalizada, los primeros resultados son alentadores y representan un punto de inflexión.

"La parte más difícil es demostrar que la tecnología funciona", señaló Hidari. "Hasta donde sabemos, este es el primer nuevo sistema de navegación absoluta en los últimos 50 años".

El GPS tradicional se basa en señales transmitidas por satélites en órbita, un sistema que, aunque robusto, es cada vez más vulnerable a las interferencias. Los ataques de suplantación de identidad emiten datos de posición falsos desde tierra para engañar a los receptores aéreos, mientras que los ataques de interferencia ahogan las señales y paralizan los sistemas de navegación. Estos ataques, que alguna vez fueron raros, ahora ocurren en puntos críticos de todo el mundo, afectando a miles de vuelos y representando una grave amenaza para la aviación civil.

    La detección cuántica ofrece un enfoque fundamentalmente diferente. A diferencia del GPS, que transmite datos digitales pirateables, los sensores magnéticos cuánticos son "esencialmente inalterables e infalsificables". Todas las mediciones se toman dentro del avión y los datos provienen exclusivamente del campo magnético natural e inmutable de la Tierra.

    El sistema funciona emitiendo fotones de un láser que golpean electrones, que absorben y reemiten los fotones durante la relajación. La firma energética producida por este proceso refleja la intensidad del campo magnético local, información única para cada metro cuadrado de la superficie de la Tierra. La inteligencia artificial de MagNav interpreta esta firma y la compara con un mapa de referencia, convirtiendo las mediciones cuánticas sin procesar en datos de posición utilizables.

    En pruebas de vuelo recientes, MagNav mantuvo constantemente la precisión del posicionamiento dentro de dos millas náuticas. Aún más impresionante es que su mayor precisión (dentro de 550 metros en la mayoría de los casos) generalmente supera a los sistemas inerciales de la competencia sin asistencia satelital.

    El potencial de la detección cuántica se extiende mucho más allá de la aviación. Además de garantizar la seguridad en la navegación, los sensores cuánticos podrían ayudar a la defensa nacional al detectar objetos ocultos como submarinos o túneles subterráneos, y mejorar el diagnóstico médico al detectar señales magnéticas débiles del corazón o el cerebro, dijo Joe Depa, director global de innovación de EY. Además, la implementación de esta tecnología no se puede completar en unos pocos años o incluso décadas.

    "No estamos hablando de dentro de 20 años", dijo Depa. "Estamos hablando de ahora".