Un ventilador eléctrico puede parecer un salvavidas durante una ola de calor y, para las personas mayores, puede brindar cierta ayuda, pero no tanta como podría pensar. Un nuevo estudio encuentra que, si bien un ventilador de alta velocidad puede reducir ligeramente la temperatura corporal central y mejorar la comodidad en ambientes cálidos y húmedos, no previene por completo la acumulación de calor en el cuerpo. En ambientes extremadamente calurosos y secos, se ha demostrado anteriormente que el uso de ventiladores aumenta la carga de trabajo del corazón y, por lo tanto, puede causar más daño que beneficio.
Investigadores de la Universidad de Sydney, la Universidad de Monash, la Universidad de Adelaida y el Instituto del Corazón de Montreal en Australia estudiaron los efectos del uso de un ventilador eléctrico a diferentes temperaturas en 58 personas mayores de 60 años (edad promedio 68).
En este ensayo cruzado aleatorio, 27 participantes tenían antecedentes de enfermedad de las arterias coronarias y 31 no. Todos los participantes se sometieron a cuatro pruebas de exposición al calor de tres horas, con un intervalo de al menos 72 horas: usando solo un ventilador (flujo de aire de aproximadamente 4 m/s), humectación de la piel sin ventilador e humectación de la piel con un ventilador sin ninguna intervención (grupo de control). El ventilador se colocó a poco más de 1 metro (3 pies) del sujeto.
En el experimento de mojar la piel, los investigadores rociaron agua tibia sobre la piel desnuda de los participantes para simular la sudoración. Los ventiladores utilizados en los experimentos eran ventiladores domésticos de suelo estándar de alta velocidad.
Los participantes estuvieron expuestos a una temperatura ambiente de 100,4 °F (38 °C) y una humedad relativa del 60 %, lo que representa altas condiciones interiores.
Los investigadores encontraron que usar solo un ventilador redujo ligeramente la temperatura corporal central de los participantes en un promedio de 0,18 grados Fahrenheit (0,1 grados Celsius) en comparación con ningún ventilador o la piel húmeda, lo que sugiere algún beneficio al usar un ventilador eléctrico de alta velocidad. Además, los participantes sudaron más y reportaron sentirse más frescos y cómodos.
Curiosamente, el uso de un ventilador con hidratación de la piel no cambió la temperatura corporal central, aunque sí hizo que las personas se sintieran más cómodas en general. Las investigaciones muestran que hidratar la piel inhibe la respuesta natural de transpiración del cuerpo, reduciendo así la pérdida de calor del cuerpo.
Aunque las personas informaron sentirse ligeramente más cómodas que durante la exposición al calor de control, la hidratación de la piel por sí sola no alteró la temperatura corporal central.
Sin embargo, cuando la temperatura y la humedad cambiaron, los resultados fueron completamente opuestos. Teniendo en cuenta el riesgo de problemas cardíacos en pacientes con enfermedad de las arterias coronarias, solo 31 sujetos sanos participaron en el experimento del ventilador (los 27 sujetos restantes solo se sometieron a experimentos de humectación de la piel o sin humectación de la piel).
Descubrieron que en un ambiente cálido y seco (temperaturas de 45 grados Celsius (113 grados Fahrenheit) y 15 por ciento de humedad), usar solo un ventilador en realidad aumentaba la temperatura corporal central en 0,3 grados Celsius (0,5 grados Fahrenheit), en comparación con no usar ningún ventilador, lo que sugiere que los ventiladores en realidad atraen calor hacia el cuerpo. Ninguna prueba de humectación de la piel demostró un efecto significativo en el enfriamiento de los sujetos.
Las personas también informaron que sintieron más calor al usar el ventilador durante esta prueba, lo que sugiere que sus niveles de comodidad reflejaban cambios en el interior a medida que aumentaba la temperatura central.
En general, las investigaciones muestran que no es sólo el número de temperatura sino la cantidad de humedad en el aire lo que determina qué tan efectivo es un ventilador eléctrico de alta velocidad para enfriar el cuerpo.
El vínculo entre las altas temperaturas y las enfermedades cardiovasculares está bien establecido, y hay pruebas abrumadoras que demuestran que las altas temperaturas ejercen una mayor presión sobre el corazón. Las investigaciones muestran que el riesgo de muerte relacionada con el corazón se triplica cuando las temperaturas aumentan debido al clima cálido.
Las primeras investigaciones de la Universidad de Sydney y el Instituto del Corazón de Montreal descubrieron que cuando las temperaturas y el aire seco hacen que el cuerpo se caliente, posibles intervenciones como hidratar la piel pueden contrarrestar los efectos de calentamiento de los ventiladores. Sin embargo, en este estudio, la ligera disminución de la temperatura central no fue estadísticamente significativa, por lo que incluso si las personas se sintieran más cómodas, el beneficio sería mínimo.
Las investigaciones sugieren que los ventiladores pueden no ser suficientes para eliminar los riesgos para la salud durante las olas de calor, y para quienes no tienen acceso al aire acondicionado, otras intervenciones, como refugios comunitarios para refrescarse y advertencias de riesgo de calor más matizadas, podrían proteger mejor a los adultos mayores durante eventos climáticos extremos.
La investigación fue publicada en la revista JAMA Network Open.