En 1954, los arqueólogos descubrieron un santuario escondido en las profundidades de un asentamiento griego en Paestum, en el sur de Italia. Dentro del santuario, encontraron varias tinajas de bronce dispuestas alrededor de una base de hierro. El frasco contenía una pasta cerosa y fragante que sugería algo antiguo y alguna vez líquido. Los contenedores, sellados con corcho y dejando huellas en sus superficies, guardan un secreto viscoso.
Una de las teteras griegas de bronce (vasijas con tres asas) y los misteriosos restos de la derecha.
Impulsada por la curiosidad, la Sociedad de Investigación de Abejas de Londres encargó una investigación a un laboratorio alemán. El residuo es insoluble en agua, pero en otros disolventes se encuentra una sustancia grasa parecida a la cera. También se encontraron algunas plantas, insectos y polen, pero los investigadores creen que esto se debe a la contaminación. Algunos creen que la capa cerosa exterior se añadió más tarde, enmascarando los ingredientes originales del interior.
En 1970, la gente todavía sentía curiosidad por la extraña pasta cerosa que se encontraba en estos antiguos frascos encontrados en Paestum. Los científicos del Instituto Central de Restauración de Roma realizaron pruebas de solubilidad y no encontraron rastros de azúcar o proteínas, sólo sustancias grasas como cera y resina. Este es un rompecabezas realmente complicado.
Un avance rápido hasta 1983, y otro laboratorio se dispuso a resolver el misterio. Esta vez, los analistas de la Cámara de Comercio de Roma confirmaron que la pasta era insoluble en agua y no contenía trazas de azúcar ni almidón.
¿Qué encontraron? Restos de grasas animales o vegetales y fosfolípidos, estos ingredientes insinúan algo que alguna vez fue orgánico y tal vez incluso ceremonial.
En 2019, misteriosos restos del templo de Paestum fueron enviados al Museo Ashmolean para su uso en la exposición "La Última Cena" de Pompeya. Esto no es sólo una exposición, sino una oportunidad para realizar una investigación científica más profunda. Armados con herramientas de vanguardia y una nueva curiosidad, los investigadores aprovecharon la oportunidad para volver a analizar la composición biomolecular de la sustancia.
Después de décadas de especulaciones, los investigadores de la Universidad de Oxford echaron otro vistazo a los restos cerosos de 2.500 años de antigüedad y descubrieron una mina de oro arqueológica. Utilizando técnicas modernas como la espectrometría de masas y el análisis de componentes de moléculas pequeñas, encontraron evidencia biomolecular de que la misteriosa sustancia alguna vez fue miel, probablemente en su forma original de panal.
También detectaron azúcares, ácidos orgánicos y proteínas de jalea real en la composición molecular del residuo. Este perfil químico es casi idéntico a la cera de abejas actual y sorprendentemente similar a la miel moderna. Este es el resultado científico de combinar rituales antiguos con tecnología química de vanguardia.
En lugar de limitarse a arañar la superficie, el equipo de investigación la diseccionó capa por capa. Utilizaron una variedad de métodos para obtener una comprensión integral de la composición molecular del residuo. Esto les permitió identificar con precisión cuáles eran antiguos, cuáles estaban contaminados y cuáles se habían descompuesto a lo largo de siglos.
El análisis de la superficie mediante espectroscopía de fotoelectrones de rayos X reveló rastros de corrosión del cobre estrechamente unidos al residuo.
Curiosamente, el cobre es naturalmente antimicrobiano y su presencia probablemente protegió a las moléculas de azúcar de la descomposición, como si la naturaleza proporcionara una armadura protectora al residuo.
Kelly Domoni, directora de ciencias del patrimonio del Museo Ashmolean, explicó: "En preparación para la exposición 'La última cena en Pompeya' en el Museo Ashmolean en 2019, nuestros colegas del Parque Arqueológico de Paestum y Vera prestaron generosamente varios artefactos importantes y de alto perfil, incluida una hidra de bronce griega de Heron y su contenido orgánico. Se nos brindó una rara oportunidad de volver a analizar estos contenidos utilizando la instrumentación moderna de la Universidad".
Durante la exposición, los investigadores utilizaron la ciencia y la tecnología modernas para "renovar" otras 37 reliquias históricas. Utilizando microscopios y tecnología de rayos X, miraron a través de la superficie para descubrir las historias de tesoros escondidos debajo del hollín y las escamas.
Encontraron marcas de quemaduras en el fondo de algunas embarcaciones. Esto sugiere que es posible que hayan sido cocinados en una estufa abierta. Las escamas gruesas en el interior de otras vasijas indican que probablemente se usaban para hervir agua y funcionaban de manera similar a las antiguas teteras.
El equipo no sólo estudió artefactos sino que también recreó los rituales y la vida cotidiana de las personas en el pasado, demostrando que los estantes de los museos contienen algo más que artefactos polvorientos. Son narradores silenciosos que esperan ser interpretados.
Los investigadores creen que este trabajo inspirará nuevos análisis de materiales heredados, particularmente aquellos de colecciones de museos con muestras limitadas y resultados de pruebas iniciales no concluyentes.
La investigación fue publicada en el Journal of the American Chemical Society.