Por primera vez, los científicos han desenterrado contenidos estomacales perfectamente conservados del esqueleto fosilizado de un joven Tyrannosaurus rex, lo que les lleva a un curioso descubrimiento sobre los hábitos alimentarios de la bestia en crecimiento. Este espécimen bien conservado de Gorgosaurus libratus fue descubierto en el Parque Provincial de Dinosaurios de Canadá, un área histórica donde hasta ahora se han desenterrado fósiles de 58 especies diferentes.
Pero no fue hasta mucho más tarde, cuando el personal de paleontología del Museo Royal Tyrrell pasó años quitando rocas del delicado fósil, que notaron algo inusual en su estructura.
En sus costillas, donde alguna vez estuvo el tejido blando de su estómago, hay dos extremidades traseras con forma de pájaro de un joven Citipeselegansdinosa. Sin embargo, este joven dinosaurio carnívoro no pareció tragarse la presa entera, sino que eligió las deliciosas "muslos de pollo".
Si bien esto confirma que incluso hace 75 millones de años los niños acudían en masa a los muslos de pollo en la mesa, también es un hallazgo muy raro. Hasta la fecha, se han identificado fósiles de unas 20 especies de dinosaurios con evidencia de contenido estomacal, la mayoría de los cuales eran dinosaurios herbívoros.
Los científicos creen que el G. libratus tenía entre cinco y siete años cuando murió y pesaba alrededor de 335 kilogramos (739 libras). Aunque el peso no es ligero, sólo equivale al 13% del peso corporal adulto.
Los dos C. elegans (que no deben confundirse con los diminutos gusanos con la misma abreviatura científica) eran urocordados de un año de edad que sólo tenían uno o dos años y fueron comidos durante dos capturas separadas, tal vez con días o una semana de diferencia. Aunque el depredador todavía era joven y capaz de comerse todo el cadáver, probablemente optó por desmembrar a su presa y comerse sólo las patas traseras, densas en energía.
En esta joven etapa de la vida, se cree que el dinosaurio tenía cabezas y patas aerodinámicas, así como dientes afilados, todas características ideales para perseguir presas parecidas a pájaros que se escabullen. Sin embargo, el registro fósil muestra que alrededor de los 11 años de edad, la etapa juvenil del dinosaurio terminó abruptamente y el cuerpo rápidamente multiplicó su tamaño por diez, llegando a pesar más de 3.000 kilogramos (6.600 libras).
Además, según la evidencia de marcas de dientes encontradas anteriormente en huesos, Gorgosaurus también abandonó sus carnosas patas traseras favoritas en esta etapa y comenzó a usar sus nuevas armas fisiológicas: un cráneo y mandíbulas fuertes y dientes más grandes para cazar herbívoros gigantes como Ceratopsaurus y Hadrosaurus.
Pasarían varios millones de años antes de que el máximo depredador de los dinosaurios, el Tyrannosaurus rex, evolucionara a partir de la familia de los tiranosaurios, pero este joven fósil es una visión fascinante de cómo el funcionamiento de las diferentes preferencias dietéticas dentro de una especie puede dar al reino animal una enorme ventaja competitiva. Los científicos creen que fue esta variación dietética intraespecífica la que incluso facilitó su supervivencia y fue clave para el éxito evolutivo de estos depredadores carnívoros gigantes.
Los investigadores señalaron: "Los dinosaurios jóvenes pueden haber sido una fuente de alimento rica y confiable para el joven Gorgosaurus, que habría puesto una gran cantidad de huevos". Los investigadores señalaron: "Este cambio en los hábitos alimentarios puede haber permitido que los tiranosaurios juveniles y los tiranosaurios adultos coexistieran en el mismo ecosistema con conflictos limitados".
La investigación fue publicada en la revista Science Advances.