En los últimos años, los semiconductores se han convertido en el foco de los esfuerzos de Estados Unidos para obstaculizar el progreso tecnológico de China. Ahora, Washington tiene la mira puesta en otra área tecnológica candente en la que China está avanzando: las baterías de vehículos eléctricos. A principios de este mes, los Departamentos del Tesoro y de Energía de Estados Unidos propusieron reglas que restringirían a los compradores de vehículos eléctricos la posibilidad de solicitar créditos fiscales si los materiales de sus baterías provienen de China y otros países considerados "hostiles" a Estados Unidos.
Según el proyecto de ley climático que el presidente Joe Biden aprobó el año pasado, los consumidores pueden recibir hasta 7.500 dólares en subsidios para vehículos eléctricos fabricados en Estados Unidos y que utilicen principalmente materiales nacionales.
El Ministerio de Comercio de China respondió la semana pasada diciendo que las regulaciones estadounidenses "discriminan a las empresas chinas y violan las reglas de la OMC". El Ministerio de Comercio de China dijo que excluir a los proveedores chinos de los incentivos fiscales estadounidenses es una "política y práctica típica no orientada al mercado".
Es probable que las reglas, destinadas a reducir la dependencia de Estados Unidos de las cadenas de suministro chinas en una nueva era de desacoplamiento, obstaculicen los esfuerzos de Biden para impulsar las ventas de vehículos eléctricos como parte del plan del presidente para reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta para 2030.
También está en juego el objetivo de Estados Unidos de frenar el dominio de China en industrias de rápido crecimiento impulsado por la transición de los países a los vehículos eléctricos. En los primeros diez meses de este año, los dos mayores fabricantes de baterías de China, CATL y BYD, representaron alrededor del 53% del uso mundial de baterías para vehículos eléctricos, según SNE Research.
Por el lado de la demanda, datos de la firma de investigación Counterpoint muestran que a partir del tercer trimestre de este año, China se ha convertido en el mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo con una participación del 58%, seguida por Estados Unidos y Alemania.
Gigantes surcoreanos como LG, Samsung y SKOn ofrecen alternativas competitivas a las baterías avanzadas y baratas de China y es muy probable que se beneficien del empeoramiento de las relaciones entre China y Estados Unidos. Pero incluso estas empresas surcoreanas se ven acosadas por nuevas complicaciones geopolíticas.
Aunque SKOn ha sido seleccionada por Ford y Hyundai Motor para desarrollar planes de baterías en Estados Unidos, Chey Tae-won, presidente de su empresa matriz SK Group, acusó recientemente a Estados Unidos de mantener altos los costos de las baterías. La unidad de baterías del chaebol surcoreano ahora tiene que buscar materiales no chinos en otra parte. Desde la extracción y refinación de minerales raros hasta la producción de baterías, China posee gran parte de la cadena de suministro mundial de baterías para vehículos eléctricos.
Para mantener los costos atractivos, las empresas chinas de baterías han estado luchando por construir fábricas en Estados Unidos para seguir ofreciendo créditos fiscales para vehículos eléctricos a sus compradores. Gigantes de la industria como TNB, BYD y CATL han formulado planes estratégicos para producir en Estados Unidos, pero su viaje no ha sido fácil. Por ejemplo, Ford suspendió temporalmente sus planes de construir una planta de baterías para vehículos eléctricos por valor de 3.500 millones de dólares en Michigan con CATL en medio del escrutinio político estadounidense de los acuerdos de Ford con empresas chinas.