La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA) ha encargado a Raytheon que diseñe y desarrolle un sistema inalámbrico de retransmisión aérea para "entregar energía en entornos en disputa" como parte de su Programa de Dominio de la Red Energética.
En virtud de un contrato DARPA de dos años y 10 millones de dólares, Raytheon creará un sistema de retransmisión de energía óptica inalámbrica persistente (POWER) utilizando una serie de aviones no tripulados de gran altitud equipados con capacidades de recepción y transmisión de energía láser. La energía se transmitirá hacia el cielo y luego se transmitirá a través de los saltos necesarios para alcanzar el área objetivo.
El objetivo puede estar en tierra, o puede ser ella misma otra plataforma voladora autónoma, en cuyo caso puede permanecer en el aire el tiempo que sea necesario y sus baterías pueden recargarse continuamente a distancia.
Si hay suficientes aviones de retransmisión de energía en el cielo, el sistema POWER formará una "red de energía" que el personal de logística militar podrá utilizar para transportar energía a donde más se necesita en cualquier momento. Se trata de una línea de suministro aéreo capaz de proporcionar resistencia ilimitada a robots terrestres, aéreos o marítimos, o entregar la misma energía a otros lugares cuando sea necesario estratégicamente.
"Esto es el Internet de la Energía, que utiliza redes resistentes y de múltiples rutas para trasladar energía desde fuentes abundantes a consumidores pobres en energía", dijo el Coronel Paul Calhoun, director del programa POWER en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA. "Los desafíos energéticos que enfrentan los militares son particularmente graves, y esto es lo que impulsa la innovación. A menudo debemos operar lejos de la infraestructura energética establecida y depender de combustibles líquidos que requieren líneas de suministro inestables".
Por supuesto, esto tiene sus desventajas y, en este caso, es necesario consumir bastante energía para lograr este tipo de flexibilidad. Cuando la energía eléctrica se convierte en energía luminosa en un láser, se pierde algo de energía: alrededor del 20%. Se pierde aún más al convertir la luz láser nuevamente en energía eléctrica en el receptor, tal vez el 50%. En esta configuración de estación repetidora, la energía se pierde en cada paso.
Ya sabes, transportar combustible desde las refinerías a los camiones cisterna y camiones ya consume mucha energía, y esta línea de suministro aérea eliminará el riesgo personal que normalmente implica el transporte de energía en zonas de guerra. Y la energía puede entregarse desde un lugar donde pueda producirse fácil y convenientemente en grandes cantidades -tal vez incluso directamente desde la red más cercana-, por lo que la eficiencia probablemente sea la máxima prioridad.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA) parece ser optimista acerca de esta tecnología, no sólo utilizándola con fines militares, sino también para fuentes de energía distribuidas en la vida civil. Calhoun dijo: "Creemos que la próxima revolución energética será posible gracias a las redes de energía inalámbricas. Comprimirán en gran medida el tiempo de transporte y proporcionarán energía distribuida de manera flexible a los consumidores en el aire, la tierra, el océano, el submarino y el espacio".