Durante sus 1.000 días en Marte, la misión atravesó un antiguo sistema de ríos y lagos, recogiendo valiosas muestras a lo largo del camino. Celebrando su día marciano número 1.000 en el Planeta Rojo, el rover Perseverance de la NASA completó recientemente su exploración de un antiguo delta de un río que contiene evidencia de los lagos que llenaron el cráter Jezero hace miles de millones de años. El equipo de científicos sobre seis ruedas ha recogido hasta el momento un total de 23 muestras, que revelan la historia geológica de esta región de Marte.
Descubrimientos importantes en muestras de Marte
Una de las muestras, llamada Lefroy Bay, contiene grandes cantidades de sílice de grano fino, un material conocido por preservar fósiles antiguos en la Tierra. Otra muestra, llamada Otis Peak, contiene grandes cantidades de fosfatos, que comúnmente se asocian con la vida tal como la conocemos. Ambas muestras también son ricas en carbonatos, que preservan un registro de las condiciones ambientales cuando se formaron las rocas.
Los hallazgos fueron presentados el martes 12 de diciembre en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco.
Este mosaico de 360 grados de la ubicación de Mount Airy en el cráter Jezero se generó utilizando 993 imágenes individuales tomadas por el Mastcam-Z del rover Perseverance del 3 al 6 de noviembre. El rover permaneció en Mount Airy durante varias semanas durante la conjunción solar. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
La historia geológica del cráter Jezero
"Elegimos el cráter Jezero como lugar de aterrizaje porque las imágenes orbitales revelaron un delta, una evidencia clara de que un gran lago alguna vez llenó el cráter. El lago es un entorno potencialmente habitable, mientras que las rocas del delta entierran organismos antiguos en el registro geológico. "Hemos podido reconstruir la historia geológica del cráter, mapeando sus fases de lago y río de principio a fin", dijo el científico del proyecto Perseverance, Ken Farley, del Instituto de Tecnología de California.
El volcán Jezero se formó por el impacto de un asteroide hace casi 4 mil millones de años. Después de que Perseverance aterrizara en febrero de 2021, el equipo de la misión descubrió que el fondo del cráter estaba compuesto de magma subterráneo o rocas ígneas formadas por la actividad volcánica de la superficie. Desde entonces, han descubierto arenisca y lutita, que presagian la llegada de los primeros ríos al cráter cientos de millones de años después. Por encima de estas rocas hay lutitas ricas en sal, lo que indica la presencia de un lago poco profundo en proceso de evaporación. El equipo cree que el lago eventualmente se expandió hasta alcanzar 35 kilómetros (22 millas) de diámetro y hasta 30 metros (100 pies) de profundidad.
El concepto animado de este artista representa el agua rompiendo el borde del cráter Jezero de Marte, que está siendo explorado por el rover Perseverance de la NASA. Hace miles de millones de años, el agua entró en los cráteres, formando lagos, deltas y ríos antes de que el Planeta Rojo se secara. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech
Más tarde, el agua fuerte arrastró rocas lejos de Jezero, extendiéndolas por la parte superior del delta y otras partes del cráter.
"Podemos ver las líneas generales de estos capítulos en la historia de Jezero a partir de imágenes orbitales", dijo Libby Ives, investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, "pero para comprender realmente la línea de tiempo detallada, necesitaremos conocer de cerca a Perseverance".
muestra tentadora
Las muestras recolectadas por Perseverance, que son aproximadamente del tamaño de una tiza de un salón de clases, se almacenan en tubos de metal especiales como parte de una campaña conjunta de devolución de muestras de Marte de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Traer estos tubos metálicos a la Tierra permitiría a los científicos estudiar las muestras con potentes equipos de laboratorio que serían demasiado voluminosos para llevarlos a Marte.
Para decidir qué muestras recolectar, Perseverance primero usa herramientas abrasivas para triturar una posible roca, luego usa instrumentos científicos sofisticados para estudiar la composición química de la roca, incluido el Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X (PIXL) construido en JPL.
Esta imagen del cráter Jezero de Marte está superpuesta con datos minerales detectados desde la órbita. El verde representa carbonatos, minerales que se forman en ambientes acuosos en condiciones que pueden ser favorables para preservar signos de vida antigua. El Perseverance de la NASA está explorando actualmente el área verde sobre el ventilador de Jezero (centro). Fuente: NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL
En un objetivo que el equipo llama "Beale Bay", PIXL encontró carbonatos, minerales que se forman en ambientes acuosos donde las condiciones pueden ser favorables para preservar las moléculas orgánicas. (Las moléculas orgánicas se forman mediante procesos geológicos y biológicos). Estas rocas también son ricas en sílice, una sustancia ideal para preservar las moléculas orgánicas, incluidas las asociadas con la vida.
"En la Tierra, este tipo de sílice de grano fino es lo que a menudo se encuentra en lugares que alguna vez fueron áreas arenosas", dijo Morgan Cable del JPL, investigador principal adjunto de PIXL. "En la Tierra, este tipo de entorno puede preservar restos de vida antigua y ser descubiertos más tarde".
Al analizar esta zona de roca abrasiva conocida como Beale Bay, el instrumento PIXL del rover Perseverance Mars de la NASA descubrió que es rica en carbonatos (púrpura) y sílice (verde), los cuales están bien conservados para detectar signos de vida antigua. La imagen se superpone con los datos químicos del instrumento. Fuente: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Los instrumentos de Perseverance pueden detectar tanto microestructuras similares a fósiles como cambios químicos que los microbios antiguos pueden haber dejado atrás, pero aún no han encontrado evidencia de ninguno de los dos.
En otro objetivo examinado por PIXL, llamado "Ouzel Falls", el instrumento detectó la presencia de hierro relacionado con el fosfato. El fosfato es un componente del ADN y de las membranas celulares de todos los organismos terrestres conocidos, y forma parte de las moléculas que ayudan a las células a transportar energía.
Después de evaluar los hallazgos de PIXL para cada parche de desgaste, el equipo envió órdenes al rover para recolectar núcleos cercanos: los núcleos se tomaron en Lefroy Bay junto a Bills Bay y en Otis Peak en Ouzel Falls.
PIXL, uno de los instrumentos a bordo del rover Perseverance Mars de la NASA, analizó la composición química de un área de roca abrasiva conocida como Ouzel Falls y descubrió que es rica en minerales de fosfato, una sustancia que se encuentra en el ADN y las membranas celulares de toda la vida conocida. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS
"Tenemos las condiciones ideales para encontrar signos de vida antigua", afirmó Cable. "Hemos encontrado carbonatos y fosfatos aquí, lo que indica que el agua era habitable, y sílice, que es excelente para la conservación".
Por supuesto, el trabajo de "Perseverance" está lejos de terminar. La cuarta expedición científica en curso de la misión explorará el borde del cráter Jezero, cerca de la entrada al cañón donde una vez un río inundó el fondo del cráter. Se encuentran ricos depósitos de carbonato a lo largo del borde, que aparece como un anillo en una bañera en la imagen orbital.