El espectrómetro ultravioleta (UVS) dirigido por el Southwest Research Institute (SwRI) realizó recientemente observaciones clave del cometa interestelar 3I/ATLAS con la ayuda del detector Europa Clipper de la NASA y registró completamente a este visitante de otros sistemas estelares y su estructura de doble cola desde una perspectiva única que antes era casi imposible de lograr.Esta es la primera vez desde que se confirmó la entrada de 3I/ATLAS al sistema solar en julio de este año que ha obtenido datos de telemetría de alto valor durante un período en el que las observaciones tanto de la Tierra como de Marte son limitadas.
3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar confirmado hasta el momento. Fue identificado oficialmente como proveniente de un sistema estelar fuera del sistema solar en julio de este año, y luego pasó junto al sol y se fue volando. El UVS montado en el "Europa Clipper" se utilizó originalmente para detectar la composición material de la fina atmósfera y la superficie helada del satélite helado Europa de Júpiter. Sin embargo, capturó accidentalmente este cometa interestelar en el camino hacia su destino, brindando a los científicos una rara oportunidad científica adicional. El Europa Clipper se lanzará en 2024. Tiene previsto llegar al sistema de Júpiter en 2030 y realizar 49 sobrevuelos cercanos a Europa. Sus capacidades de observación ultravioleta se utilizan especialmente para identificar las características de átomos y moléculas como el oxígeno y el hidrógeno.
Pocos días después del descubrimiento de 3I/ATLAS, el equipo científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA calculó rápidamente su órbita a través del sistema solar. El equipo de la misión se dio cuenta inmediatamente de que el "Europa Clipper" estaría en una excelente posición de observación en noviembre de 2025. En ese momento, el cometa se acercaba en el cielo a la dirección del Sol, lo que limitaba gravemente los telescopios terrestres, y la ventana de observación cerca de Marte había perdido la mejor oportunidad. "Europa Clipper" se encuentra exactamente en la configuración geométrica entre el Sol y el cometa, mirando hacia atrás al cometa y su cola desde una rara dirección "corriente abajo", lo que le permite realizar observaciones de relevo en momentos y ángulos que son "invisibles" para otras plataformas.
Los cometas suelen tener dos colas características: una es una cola de polvo hecha de polvo que se arrastra aproximadamente en la dirección opuesta a la órbita del cometa alrededor del Sol; la otra es una cola de ionización (cola de iones) que apunta en dirección opuesta al sol. "Europa Clipper" miró hacia atrás "en la dirección opuesta" desde el lado más cercano al Sol esta vez, lo que equivale a pararse detrás de la cola y mirar hacia adentro en la dirección de la estela hacia el núcleo del cometa y su coma (nube de gas) circundante, obteniendo así imágenes raras y datos espectrales de las colas gemelas desde una perspectiva "aguas abajo". Al mismo tiempo, el instrumento UVS en el Explorador de Satélites de Hielo de Júpiter (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (ESA), en el que también participa SwRI, proporciona una perspectiva de observación más convencional de espaldas al sol. Las observaciones simultáneas pero complementarias de los dos detectores proporcionan una rara combinación de datos para reconstruir la estructura geométrica de la cola del cometa.
Según los informes, el UVS "Europa Clipper" identificó claramente características espectrales relacionadas con oxígeno, hidrógeno y polvo en los datos de observación, lo que indica que 3I/ATLAS experimentó actividades de liberación de gas y polvo significativamente mejoradas poco después de pasar el perihelio, que es la llamada etapa de "escape violento". El equipo científico cree que los resultados de estas mediciones se corroboran mutuamente con evidencia de observaciones previas cerca del sol y ayudarán a caracterizar con mayor precisión la evolución física y química del cometa interestelar a medida que se acerca al sol.
Los investigadores señalaron que la UVS es particularmente buena para medir "transiciones básicas", como la transición de átomos y moléculas del estado fundamental al estado excitado, por lo que puede "ver" el proceso de descomposición de las moléculas de agua en átomos de hidrógeno y oxígeno bajo la acción de la radiación solar. Midiendo cuidadosamente las características de emisión de estos átomos, los científicos no sólo pueden inferir la eficiencia y la velocidad de liberación de gas del cometa, sino también rastrear su composición material y su entorno de formación. El equipo espera que, combinando telescopios terrestres, otros detectores espaciales y los datos de perspectiva únicos obtenidos "accidentalmente" esta vez, puedan responder gradualmente preguntas como: ¿Cómo se formó 3I/ATLAS en su sistema estelar original? ¿Son esos procesos químicos y dinámicos similares a las teorías actuales sobre el origen del sistema solar?
El equipo de la misión afirmó que este caso de observación muestra que la sonda del espacio profundo aún puede proporcionar importantes observaciones complementarias para visitantes interestelares similares en condiciones orbitales apropiadas durante la etapa de vuelo de la misión principal establecida, y ampliar el rendimiento científico de la misión. "Europa Clipper" está gestionado por el JPL en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA y se desarrolla en cooperación con muchas instituciones como el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, EE.UU. En el futuro, seguirá proporcionando datos valiosos para la ciencia planetaria y la investigación de objetos interestelares mientras explora si Europa tiene potencial para la vida.
Compilado de /ScitechDaily