A medida que las temperaturas globales superen los 1,5 grados Celsius, olas de calor extremas comenzarán a afectar a gran parte del mundo y los jóvenes sanos podrían morir en cuestión de horas si no encuentran una manera de afrontarlas, advierte un estudio. Carter Powis, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, dijo que esto podría provocar muertes masivas en lugares que no están acostumbrados al calor extremo y tienen poco aire acondicionado. El 8 de septiembre se publicaron los resultados relevantes en "Science Progress".

“Podríamos tener una ola de calor muy extrema que se desvíe significativamente de la norma histórica, supere los umbrales pertinentes y cause una mortalidad mucho mayor de la esperada”, dijo Powis. Vemos que, especialmente en Europa y América del Norte, a medida que las temperaturas globales aumenten entre 1,5 y 2 grados Celsius, la incidencia de olas de calor aumentará significativamente. ”

El calentamiento global ya está provocando olas de calor más intensas y frecuentes, y por tanto un gran número de víctimas mortales. Por ejemplo, se estima que en el verano de 2022, 62.000 personas morirán por exposición al calor en toda Europa. Sin embargo, la gran mayoría de ellas son personas mayores de 65 años, que pueden tener sus propios problemas de salud.

¿El calentamiento global hará que partes del mundo se calienten tanto que incluso los jóvenes sanos mueran? Matthew Huber de la Universidad Purdue y sus colegas comenzaron a investigar este tema en 2010.

Según la teoría, el límite de supervivencia humana se alcanza cuando la temperatura medida por un termómetro cubierto con un paño húmedo excede 35 grados Celsius. Esta es la llamada temperatura de bulbo húmedo. Refleja el hecho de que la humedad afecta la capacidad de una persona para mantenerse fresca a través de la sudoración, las personas ya no pueden controlar naturalmente la temperatura corporal central, lo que representa un riesgo potencialmente fatal si no se toman medidas para mantenerse frescas de otras maneras. Actualmente, la temperatura de bulbo húmedo en la superficie de la Tierra rara vez supera los 31. El equipo de Huber concluyó que sólo cuando el calentamiento global supere los 7 grados Celsius grandes áreas comenzarán a exceder el límite de temperatura de bulbo húmedo de 35 grados Celsius, lo que se considera extremadamente improbable. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que algunas partes de los trópicos podrían exceder este límite en escenarios de calentamiento más bajos. Es más, en la práctica, la mayoría de las personas no pueden sobrevivir a temperaturas de bulbo húmedo cercanas a los 35 grados Celsius.

El año pasado, Daniel Vecellio de la Universidad Estatal de Pensilvania en Estados Unidos y sus colegas evaluaron a 24 hombres y mujeres jóvenes sanos para ver cuánta temperatura y humedad podían soportar sus cuerpos sin poder evitar un aumento de la temperatura central, y cuántas horas de exposición sostenida a estas condiciones podrían provocar la muerte.

Los resultados muestran que el límite de supervivencia está más cerca de la temperatura de bulbo húmedo de 31 grados Celsius. Powis dijo que debido a que los voluntarios no estaban aclimatados a altas temperaturas y realizaban su rutina diaria durante la prueba, esto debería considerarse el límite inferior, siendo una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados Celsius el límite superior.

"Cualquier temperatura intermedia es peligrosa", dijo Powis. "Diferentes poblaciones tienen diferentes umbrales en los que las tasas de mortalidad pueden aumentar dramáticamente".

Powis y sus colegas utilizaron datos de estaciones meteorológicas y modelos climáticos para estudiar en qué parte del mundo es probable que esto ocurra hoy y cómo podría cambiar a medida que el clima se calienta, basándose en el descubrimiento de una temperatura de bulbo húmedo de 31°C.

Por ejemplo, en un escenario de calentamiento global de 1°C, es probable que solo el 3% de las estaciones meteorológicas en Europa superen el umbral de 31°C una vez cada 100 años. Si el calentamiento global alcanza los 2 grados centígrados, el 25% de las estaciones meteorológicas podrían superar este umbral. En Estados Unidos, con un calentamiento global de 1°C, es probable que el 20% de las estaciones meteorológicas excedan este umbral más de una vez en 100 años, cifra que aumenta al 28% con un calentamiento global de 2°C. "A veces estos límites de la supervivencia humana son útiles para comprender el problema, pero la realidad es que incluso a temperaturas 'moderadas' vemos importantes consecuencias para la salud. "Me gustaría enfatizar que todos los impactos relacionados con el calor en la salud y el bienestar humanos se pueden prevenir", dijo Raquel Nunes de la Universidad de Warwick en el Reino Unido. A medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes, más intensas y duran más, se necesitan medidas urgentes para prevenir más muertes relacionadas con el calor.