El fabricante de servidores Supermicro ha vuelto a caer en un torbellino de opinión pública debido a problemas de exportación a China. Según los informes, el año pasado, al menos cuatro universidades chinas compraron o intentaron comprar sistemas de servidor Supermicro equipados con chips de inteligencia artificial NVIDIA A100. Dos de las universidades fueron acusadas de tener estrechos vínculos con el Ejército Popular de Liberación y han sido incluidas en la lista de entidades de control de exportaciones por parte del gobierno de Estados Unidos.
Este incidente pone de relieve una vez más las limitaciones prácticas de las políticas de control de exportaciones de Washington: incluso si Estados Unidos ha implementado restricciones estrictas a las GPU de alta gama, incluida Nvidia A100, a partir de octubre de 2022, y reglas más estrictas y requisitos de licencia ampliados en octubre de 2023, intenta bloquear la ruta "evitante" hacia China a través de terceros países e incorporar GPU de alto rendimiento en productos de servidor completos, lo que todavía ofrece margen de elusión para algunos compradores.
Citando información sobre licitaciones públicas y adquisiciones, el informe dice que las que atrajeron la mayor atención fueron la Universidad de Aeronáutica y Astronáutica de Beijing y el Instituto de Tecnología de Harbin. Un anuncio publicado el 16 de marzo mostró que la Universidad de Aeronáutica y Astronáutica de Beijing compró una estación de trabajo de aprendizaje automático basada en el sistema Supermicro con cuatro chips NVIDIA A100 integrados; mientras que un documento de licitación de julio mostró que el Instituto de Tecnología de Harbin compró un servidor Supermicro equipado con ocho chips A100.
Las dos universidades mencionadas ya han sido incluidas en la lista de entidades de control de exportaciones del Departamento de Comercio de Estados Unidos, lo que hace que las transacciones relacionadas sean particularmente sensibles. Los funcionarios estadounidenses han dicho anteriormente que la Universidad de Aeronáutica y Astronáutica de Beijing fue incluida en la lista de entidades debido a su participación en proyectos relacionados con cohetes militares y sistemas aéreos no tripulados chinos. La Oficina de Industria y Seguridad de Estados Unidos (BIS) señaló que el Instituto de Tecnología de Harbin y muchas de sus filiales estaban incluidas en la lista por utilizar tecnología estadounidense para apoyar al Ejército Popular de Liberación con fines militares, incluidos proyectos de misiles.
De hecho, existe un precedente de la "curva de entrada" en torno a los chips de IA restringidos. Ya en abril de 2024, hubo informes de que 10 entidades chinas compraron servidores de Supermicro, Dell y Gigabyte a través de distribuidores, obteniendo así chips Nvidia AI que deberían haber estado restringidos. Esto ha llevado a la Oficina de Industria y Seguridad de EE. UU. a poner uno de sus focos en la "evitación de riesgos" en la actualización de la norma de 2023, reforzar las restricciones a más países y exigir a las empresas que adopten medidas más estrictas con la debida diligencia para interceptar los flujos ilegales a través de la "red de transbordo" tanto como sea posible antes de que el hardware llegue a China.
Para Supermicro, esta exposición llega en un momento muy inapropiado. Por un lado, el precio de las acciones de la empresa ha caído casi un 30% este año, lo que ha puesto bajo presión la confianza del mercado. Por otro lado, el Departamento de Justicia de Estados Unidos reveló una acusación la semana pasada, acusando al cofundador de Supermicro, Liao Yixian (nombre en inglés Wally Liaw) y a otras dos personas de conspirar para transferir ilegalmente servidores de inteligencia artificial estadounidenses de alto rendimiento a China.
Los fiscales dijeron que los individuos antes mencionados fueron acusados de utilizar documentos falsos, establecer "servidores frontales" y ocultar deliberadamente el verdadero paradero del hardware mediante complejos acuerdos de transbordo y tránsito. Se dice que esta operación presuntamente ilegal involucró al menos 2.500 millones de dólares en tecnología de inteligencia artificial estadounidense. Aunque Supermicro no fue nombrado como acusado, la compañía dijo que fue víctima de un "plan elaborado" causado por las acciones de individuos individuales.
Lo que empeora aún más a Supermicro es que su gobierno corporativo y cumplimiento financiero también han sido cuestionados. En octubre de 2024, la agencia de auditoría Ernst & Young anunció su dimisión como auditor de Supermicro, citando serias preocupaciones sobre el gobierno corporativo, la transparencia de la información, la integridad de las comunicaciones, los controles internos y si podía confiar en las declaraciones de la dirección y del comité de auditoría. Después de experimentar una serie de aplazamientos de informes financieros y medidas correctivas, Supermicro presentó un informe de extensión el 25 de febrero de 2025, volviendo a cumplir con los requisitos de divulgación pertinentes de los documentos de cotización de Nasdaq.
A medida que Estados Unidos continúa fortaleciendo sus exportaciones de chips y servidores de IA de alto rendimiento, la presión regulatoria y pública en torno a Supermicro y sus productos continúa aumentando. En cuanto a cómo evitar que la potencia informática de la IA de alta gama eluda los canales oficiales y fluya hacia entidades programadas, el juego entre las autoridades reguladoras estadounidenses, los fabricantes de máquinas y la cadena de suministro global seguirá fermentando.