La dependencia de los gigantes tecnológicos estadounidenses de las centrales eléctricas de gas natural está aumentando considerablemente a medida que aumenta la demanda de energía de los centros de datos impulsada por la inteligencia artificial generativa, pero esa adopción tiene un alto costo. Un último informe de BloombergNEF muestra que el costo de construir una central eléctrica de ciclo combinado alimentada por gas ha aumentado aproximadamente un 66% en los últimos dos años, y el período de construcción también se ha alargado significativamente.
El informe señala que, aunque el precio al contado del gas natural en Estados Unidos sigue siendo relativamente bajo en medio de la guerra en curso en Irán, el costo unitario instalado de las nuevas centrales eléctricas de turbinas de gas de ciclo combinado (CCGT) ha aumentado de menos de 1.500 dólares por kilovatio en 2023 a 2.157 dólares el año pasado. Al mismo tiempo, el tiempo total desde el inicio hasta la finalización de las nuevas centrales eléctricas se ha alargado aproximadamente un 23%.
Detrás de esta ronda de aumentos de precios, los centros de datos son una de las fuerzas clave que impulsan la nueva demanda de energía. Empresas de tecnología como Microsoft y Meta han anunciado recientemente la construcción de sus propias centrales eléctricas alimentadas con gas para alimentar directamente los centros de datos en lugar de depender únicamente de la red eléctrica pública. La administración Trump también ha instado públicamente a los operadores de centros de datos a "proporcionar su propio suministro de energía", empujando a más empresas a construir sus propias unidades. Sin embargo, las compañías eléctricas también están aumentando la inversión en unidades alimentadas por gas y trasladando los nuevos costos de generación de energía a todos los usuarios a través del mecanismo de precios de la electricidad, lo que ha desencadenado una creciente reacción contra la construcción de centros de datos entre los estadounidenses comunes y corrientes.
Desde una perspectiva incremental, los centros de datos no son el único factor, pero son uno de los principales consumidores de electricidad de más rápido crecimiento. Según predicciones anteriores, los centros de datos recién construidos y ampliados impulsarán la demanda de electricidad relacionada a aproximadamente 2,7 veces el nivel actual para 2035, de aproximadamente 40 GW actuales a 106 GW. Detrás de esto no solo hay un aumento en la cantidad, sino también un salto en la escala individual: actualmente sólo alrededor del 10% de los centros de datos tienen una capacidad instalada de 50 megavatios o más, y en los próximos diez años, el tamaño promedio de los nuevos centros de datos superará los 100 megavatios.
En los últimos años, las grandes empresas de tecnología han operado principalmente centros de datos conectados a la red y han cubierto las emisiones de carbono y los riesgos de precios mediante la firma de acuerdos de compra de energía (PPA) a largo plazo con proyectos de energía eólica, fotovoltaica y de almacenamiento de baterías. Sin embargo, los aumentos repentinos en la demanda de electricidad debido a la inteligencia artificial, combinados con la creciente resistencia de la comunidad en torno a las instalaciones de los centros de datos, están empujando a más empresas a volver a una ruta dominada por las plantas de energía de gas natural.
La consecuencia directa de la "prisa por instalar" centrales eléctricas de gas de la industria es una grave escasez en el suministro de equipos básicos de turbinas de gas. El informe muestra que para finales de este año, se espera que el precio de las turbinas de gas utilizadas en los motores principales de las centrales eléctricas aumente un 195% en comparación con 2019, y el coste de esta parte del equipo puede representar el 30% del coste total de la central. Debido al complejo proceso de fabricación de las turbinas de gas y a la limitada velocidad de expansión de la cadena industrial, la cola de pedidos se ha extendido hasta principios de la década de 2030.
En medio del clamor por el gas natural, algunas empresas tecnológicas han optado por tomar un camino diferente. Google ha comenzado a delinear una nueva solución energética para la expansión de su centro de datos. El objetivo es integrar profundamente la energía renovable con el almacenamiento de energía a largo plazo, incluido el uso del sistema de batería de hierro-aire a gran escala de Form Energy, que puede generar energía de forma continua durante hasta 100 horas. En contraste con los crecientes costos generales de las turbinas de gas, los módulos fotovoltaicos y el almacenamiento de energía en baterías han seguido bajando de precio en los últimos años, lo que los convierte en una vía alternativa para cubrir los crecientes costos de las centrales eléctricas alimentadas con gas.