Las observaciones de una galaxia distante muchas veces mayor que la Vía Láctea revelan una sorprendente quietud en este mar de estrellas primitivas. Un equipo internacional dirigido por la Universidad de California, Davis, utilizó datos espectroscópicos recopilados por el Telescopio Espacial James Webb para medir el movimiento relativo y la distribución de la materia en tres galaxias distantes unos 1.800 millones de años después del Big Bang. Una de las galaxias estaba claramente girando, como se esperaba, y la otra fue descrita como "un poco caótica". Pero fue la tercera galaxia la que realmente llamó la atención de los astrónomos.
La galaxia XMM-VID1-2075, descubierta en estudios del cielo anteriores, se destacó por su enorme tamaño y por el hecho de que ha dejado de producir nuevas estrellas y, sorprendentemente, casi no tiene rotación.
Si bien no es raro encontrar galaxias masivas en el universo cercano que han dejado de girar debido a colisiones durante eones, el universo tenía sólo unos 2 mil millones de años cuando se observó XMM-VID1-2075, lo que plantea dudas sobre qué fuerzas podrían haberlo despojado de su rotación. "Mucho de este tipo de trabajo se ha realizado en galaxias cercanas porque están más cerca y son más grandes, por lo que este tipo de estudios se pueden realizar desde la Tierra, pero es muy difícil para las galaxias de alto corrimiento al rojo porque parecen mucho más pequeñas en el cielo", dijo el autor principal del estudio, Ben Forrest.
Las galaxias recién nacidas normalmente comienzan a girar cuando el material en nubes de polvo y gas cae hacia adentro, transfiriendo momento angular a medida que el material gira alrededor de un núcleo denso. Con el tiempo, una serie de colisiones y fusiones con otras galaxias podrían hacer que las estrellas vuelen en direcciones aleatorias, lo que podría frenar este vórtice cósmico. Sin embargo, el tiempo es un factor crítico. Si bien se han encontrado relativamente cerca muchas galaxias plagadas de agujeros que giran lentamente, los astrónomos nunca esperaron encontrar un objeto así tan lejos. "Hay algunas simulaciones que predicen un número muy pequeño de estas galaxias no giratorias en el universo temprano, pero se espera que sean bastante raras", dijo Forrest.
Una posibilidad es una colisión casual con una galaxia vecina que gira en sentido contrario. Cuando dos galaxias giran en direcciones opuestas, cualquier rotación se cancela. La distribución luminosa del XMM-VID1-2075 también respalda esta interpretación. "En esta galaxia en particular, vemos un gran exceso de luz en los lados. Esto sugiere que otros objetos han entrado e interactuado con el sistema, posiblemente cambiando sus propiedades dinámicas", dijo Forrest.
Esta es otra forma en la que el Telescopio James Webb desafía nuestra comprensión del universo primitivo, desde galaxias "increíblemente enormes" hasta galaxias "increíblemente maduras". A medida que nuestro catálogo de objetos antiguos siga ampliándose, los modelos que describen los orígenes del universo se perfeccionarán de maneras que seguramente resultarán vertiginosas.
La investigación ha sido publicada en la revista Nature Astronomy.