Un estudio exhaustivo dirigido por la Universidad de Aarhus muestra que durante más de 20 millones de años, el paisaje natural en gran parte de Europa estuvo dominado por praderas y bosques abiertos, en lugar de los bosques primitivos de dosel cerrado, oscuros y húmedos que la gente había imaginado durante mucho tiempo.Esta conclusión plantea serias dudas sobre las actuales estrategias de forestación y conservación de la naturaleza a gran escala en Europa.
El equipo de investigación preguntó: "¿Qué verías si regresaras a Europa Central hace 100.000 años o incluso hace un millón de años?" y señaló que la imagen que muchas personas tienen en la mente se acerca más a los bosques artificiales de producción contemporáneos que a los verdaderos paisajes ecológicos antiguos de Europa. Según su reconstrucción, una imagen más realista es la de un paisaje de mosaico semiabierto: árboles escasamente espaciados intercalados con coloridas praderas ricas en flores silvestres, frecuentadas por aves, mariposas y grandes mamíferos herbívoros, y luminosas y soleadas. Desde una perspectiva ecológica, el bosque oscuro con un dosel cerrado es en realidad una forma de paisaje relativamente "joven" en la historia geológica.
El artículo fue publicado en la revista "Biological Conservation" y fue dirigido por el Departamento de Biología de la Universidad de Aarhus y el Centro de Dinámica Ecológica de la Nueva Biosfera (ECONOVO). Integró sistemáticamente toda la evidencia paleoecológica disponible desde el Mioceno (hace unos 23 millones de años) hasta la era preindustrial. El estudio encontró que durante este período de 23 millones de años, el paisaje europeo típico era principalmente un patrón de mosaico compuesto de pastizales, arbustos y bosques con diferentes cubiertas arbóreas. Su característica común era un "bosque abierto brillante y rico en especies" y estuvo formado por abundantes herbívoros grandes durante mucho tiempo, en lugar de un bosque continuo sombreado por un dosel cerrado.
Jens-Christian Svenning, autor correspondiente del artículo y profesor de la Universidad de Aarhus, señaló que este estudio muestra que muchas políticas actuales de forestación y gestión de la naturaleza en Europa e incluso Dinamarca van "en la dirección equivocada". Tomando a Dinamarca como ejemplo, señaló que los subsidios gubernamentales actuales sólo apoyan la creación de bosques de alta densidad, lo que no sólo es perjudicial para la biodiversidad sino que también contradice el entorno ecológico al que las especies europeas se han adaptado durante millones de años. Critica el llamado "paradigma de bosque cerrado" que ha dominado el pensamiento de gestión de la naturaleza durante décadas -la idea de que el estado básico de Europa antes de las principales actividades humanas era un bosque cerrado continuo- es inconsistente con la evidencia paleoecológica acumulada.
Para desafiar este paradigma, el equipo de investigación analizó exhaustivamente múltiples "indicadores indirectos" independientes, incluidos registros de polen, macrofósiles de plantas, restos de carbón producidos por incendios antiguos, composiciones de isótopos estables de dientes y huesos de grandes herbívoros, comunidades fósiles de insectos y mamíferos, y ADN ambiental antiguo conservado en sedimentos. Shmon Chizhevsky, primer autor del artículo y estudiante de doctorado en ECONOVO, dijo que cada agente proporciona diferentes aspectos de la estructura de la vegetación y los procesos ecológicos pasados, pero al conectarlos en la línea de tiempo, se puede determinar con mayor confianza si el paisaje en un período determinado era un bosque denso, una pradera o un mosaico mixto en el medio.
A través de comparaciones sistemáticas entre el Mioceno, el Pleistoceno y la época preindustrial, el equipo concluyó que en climas templados e incluso en períodos más fríos y cálidos, el paisaje europeo típico era principalmente un mosaico dinámico de árboles y hierbas coexistentes. Los grandes herbívoros salvajes, como los antiguos elefantes, rinocerontes, uros y bisontes, fueron la fuerza clave para mantener esta estructura abierta y diversa. Al roer, pisotear y alterar el comportamiento, interrumpen la tendencia al cierre de los bosques, mantienen la coexistencia de una variedad de microhábitats y permiten la continuación de una gran cantidad de plantas dependientes de la luz y animales de hábitat abierto.
El estudio también subraya que desde una perspectiva ecológica, la Europa contemporánea es una etapa extremadamente "anormal". Los grandes herbívoros han estado involucrados durante mucho tiempo en la estructuración del paisaje durante el último millón de años, pero hoy Europa ha perdido casi por completo este grupo funcional. Chizhevsky señaló que el mayor punto de inflexión se produjo principalmente en los últimos cien años: el pastoreo extensivo tradicional ha desaparecido en grandes áreas, el número de ganado doméstico y herbívoros salvajes se ha desplomado y los bosques en muchas áreas se han vuelto rápidamente más densos y oscuros.
Curiosamente, algunas aves y pequeños mamíferos que ahora se consideran “especies típicas de paisajes culturales” pueden haberse originado en antiguos sistemas boscosos abiertos. El estudio cita como ejemplos a las alondras, las grajillas y los hámsteres europeos, argumentando que sus antepasados probablemente vivían en un mosaico de bosques abiertos que durante mucho tiempo habían sido perturbados por grandes herbívoros, en lugar de ser "recién llegados" a los paisajes agrícolas modernos. De manera similar, las amapolas silvestres, a menudo consideradas símbolos de las tierras de cultivo, han existido en bosques antiguos, pero a menudo aparecen en espacios abiertos y bordes de bosques que han sido volcados y perturbados por animales.
El estudio también critica los marcos actuales de clasificación de la conservación. El autor cree que la práctica de contrastar "bosque" y "hábitat abierto" y gestionarlos por separado es en gran medida un producto de la administración y las ideas humanas modernas, más que un verdadero reflejo de la historia ecológica de largo plazo de Europa. Durante los últimos millones de años, lo que ha sido más común ha sido un linaje continuo de especies entrelazadas, con especies que se adaptan a un entorno de árboles, mucha luz y diversidad estructural.
En el contexto del llamado mundial a plantar árboles para mitigar el cambio climático y mejorar la biodiversidad, este estudio plantea una advertencia contra el simple lema de "plantar más árboles, plantar bosques densos". Los autores señalan que si el objetivo es restaurar un ecosistema cercano al origen evolutivo de las especies y permitirles readaptarse a un entorno familiar, entonces crear grandes cantidades de bosques uniformes y densos no es una solución ideal. En cambio, los futuros esfuerzos de restauración deberían centrarse en crear y mantener un excelente mosaico de bosques y hábitats abiertos, y poner nuevamente en acción a estos ingenieros naturales reintroduciendo o restaurando comunidades "salvajes" de grandes herbívoros.
Svenning dijo que el estudio se suma al panorama general desarrollado por el trabajo anterior del equipo: el pasado de Europa fue mucho más brillante, más diverso y más profundamente moldeado por animales grandes de lo que el "bosque oscuro" imaginó durante mucho tiempo. Dijo vívidamente que la imagen clásica del "bosque primitivo" envuelto bajo un dosel oscuro no desaparecerá de la noche a la mañana, pero a medida que la evidencia paleoecológica continúa acumulándose, los "troncos" de los que depende como apoyo se están extrayendo uno por uno.