La NASA y Sierra Space están avanzando en el primer vuelo de la nave espacial Dream Chaser de la compañía a la Estación Espacial Internacional. Como parte del servicio de reabastecimiento comercial de la NASA, está previsto que la nave espacial de carga no tripulada lance una misión de demostración a la Estación Espacial Internacional en 2024, incluida la entrega de carga y diversas pruebas en órbita.
El sistema de carga Dream Chaser, fabricado por SierraSpace en Louisville, Colorado, consta de dos componentes principales: la nave espacial Dream Chaser y el módulo de carga Meteor. Como nave espacial con cuerpo elevador, Dream Chaser se puede reutilizar hasta 15 veces y es una modificación de la nave espacial HL-20 desarrollada en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.
El módulo de carga de Dream Chaser, Meteor, está diseñado para respaldar la entrega y manipulación de carga presurizada y no presurizada a la estación espacial. La cápsula de carga sólo se puede utilizar una vez y se desecha antes de volver a entrar.
Las alas del sistema Dream Chaser se plegarán en un carenado de cinco metros de largo y se lanzarán a bordo de un cohete Vulcan Centaur de ULA (United Launch Alliance) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Los paneles del carenado protegerán la nave espacial durante el ascenso y serán retirados una vez en órbita. La bahía de carga del Dream Chaser y los paneles solares montados en las alas se desplegaron durante un encuentro autónomo con la estación espacial.
Durante el primer vuelo, Sierra Space realizará una demostración en órbita para certificar Dream Chaser para futuras misiones. Los equipos del Centro Espacial Kennedy en Florida, el Centro Espacial Johnson en Houston y el Control de la Misión Dream Chaser en Louisville, Colorado monitorearán el vuelo. Los controladores de vuelo de SierraSpace controlarán la nave espacial desde la plataforma de lanzamiento hasta que aterrice y sea entregada al equipo de operaciones terrestres de SierraSpace en el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
La demostración de campo lejano tendrá lugar cerca de la estación espacial antes de que la nave espacial entre en el elipsoide de aproximación, el límite invisible de 2,5 por 1,25 por 1,25 millas (4 por 2 por 2 km) alrededor del laboratorio en órbita. Estas demostraciones son necesarias antes de que Dream Chaser pueda comenzar operaciones conjuntas con el equipo de la NASA en Mission Control en Houston. Estas demostraciones incluyeron demostraciones de control de actitud, maniobras de traslación y capacidades de aborto.
Las demostraciones de campo cercano deben tener lugar más cerca de la estación espacial e incluir la activación y el uso del sensor de detección y alcance de luz (LIDAR), responder a comandos de la estación espacial, retirarse de la estación espacial cuando se les ordene y mantener la proximidad a 1,083 pies (330 metros), 820 pies (250 metros) y 98 pies (30 metros) de la estación espacial. Después de completar con éxito la demostración, Dream Chaser se moverá hacia la estación espacial.
A medida que Dream Chaser se acerca al laboratorio en órbita, donde hará su parada final a unos 38 pies (11,5 metros) de la estación espacial, las tripulaciones de la estación usarán el brazo robótico Canadarm2 para agarrar un accesorio en la bahía de carga de la nave espacial, y los equipos terrestres luego instalarán la bahía de carga en un puerto orientado a la Tierra en Unity o Harmony.
En su primer vuelo a la Estación Espacial Internacional, Dream Chaser está programado para transportar más de 7,800 libras de carga. En futuras misiones, Dream Chaser permanecerá en la estación espacial hasta por 75 días, transportando hasta 11,500 libras de carga. La carga se puede cargar en la nave espacial tan pronto como 24 horas antes del lanzamiento. A su regreso, Dream Chaser puede devolver más de 3500 libras de carga y muestras experimentales a la Tierra, y su bahía de carga también puede manejar más de 8700 libras de basura al reingresar a la atmósfera.
Dream Chaser permanecerá en la estación espacial durante aproximadamente 45 días antes de ser descargado utilizando Canadarm2. La nave espacial puede aterrizar entre 11 y 15 horas después de la salida, y hay oportunidades de aterrizaje todos los días si las condiciones climáticas cumplen los requisitos. Los estándares climáticos para el aterrizaje del Dream Chaser generalmente requieren vientos cruzados de menos de 17,2 millas por hora (15 nudos), vientos de cola de menos de 23 millas por hora (20 nudos) y vientos de cola de menos de 11,5 millas por hora (10 nudos). Las tormentas eléctricas, los relámpagos y la lluvia dentro de un radio de 20 millas de la pista o 10 millas de la trayectoria de aproximación son condiciones de aterrizaje inaceptables. Las reglas de vuelo detalladas guiarán a los controladores a la hora de determinar si una oportunidad de aterrizaje es favorable.
Los 26 propulsores del sistema de control de reacción del Dream Chaser se dispararán simultáneamente, lo que permitirá que la nave espacial salga de órbita y vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra antes de deslizarse hacia la pista de aterrizaje en las instalaciones de lanzamiento y aterrizaje Kennedy para un aterrizaje al estilo de un transbordador espacial de la NASA, convirtiéndose en la primera nave espacial en aterrizar en las instalaciones desde el último vuelo del transbordador espacial en 2011.
Después de que Dream Chaser complete su aterrizaje, se apagará y el equipo de operaciones terrestres de Sierra Space lo transferirá a la Instalación de Procesamiento de Sistemas Espaciales, realizará las inspecciones necesarias, descargará la carga restante de la NASA y comenzará los preparativos para su próxima misión.
Sierra Space, anteriormente Sierra Nevada Corporation, fue seleccionada en 2016 como la tercera nave espacial comercial de suministro de carga de la NASA para servir a la Estación Espacial Internacional.
Fuente compilada: ScitechDaily