La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) publicó recientemente una nueva versión de la Declaración de Principios para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, que por primera vez en 15 años revisó sistemáticamente las pautas operativas que la comunidad científica debe seguir al "descubrir", "verificar" y "anunciar públicamente" evidencia de civilización extraterrestre. El comité señaló en su último documento que esta actualización es una respuesta directa a cambios profundos en el actual entorno mediático: el contenido falso generado por inteligencia artificial, afirmaciones sin fundamento sobre el descubrimiento de "tecnología alienígena" y la difusión instantánea en las redes sociales han hecho que sea demasiado fácil "llamar simplemente extraterrestres".
La nueva versión del protocolo de "detección post-mortem" enfatiza la transparencia de la información y el rigor científico, y establece disposiciones más detalladas sobre los procedimientos que los astrónomos deben seguir cuando pueden contactar por primera vez con inteligencia extraterrestre. Al mismo tiempo, intenta abordar el verdadero desafío de erosionar la credibilidad de la investigación científica en la "era de la posverdad". Steven Desch, profesor de astrofísica en la Universidad Estatal de Arizona, calificó la revisión como un "acontecimiento bienvenido" en una entrevista con los medios y admitió que hemos sido "inundados con mucha desinformación".
Mientras el proyecto de estudio del cielo a gran escala LSST del Observatorio Vera C. Rubin y el programa “Breakthrough Listen” del Instituto SETI y otros programas continúan explorando el cielo estrellado, muchos científicos creen que es sólo cuestión de tiempo antes de que se descubra inteligencia extraterrestre. Esta revisión del Comité SETI tiene como objetivo precisamente preparar a los investigadores científicos globales en sistemas y procedimientos para este posible "contacto extraterrestre de primera mano". Los principios básicos del nuevo manifiesto, dirigido por Michael Garrett, astrónomo de la Universidad de Manchester, siguen el conocido adagio de Carl Sagan: "Afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria".
El documento, conocido como Declaración de Principios para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, cubre principios rectores para cuestiones que van desde el descubrimiento inicial de señales, la verificación y divulgación de pruebas, hasta cuestiones como el acoso en línea y el doxxing de científicos. Garrett señaló: "El entorno de la información en el que vivimos hoy es mucho más complejo que en 2010. En una era de deepfakes, desinformación automatizada y difusión global instantánea, una afirmación sin fundamento puede causar confusión e incluso pánico". Enfatizó que el propósito del nuevo acuerdo es garantizar que los científicos, cuando se enfrenten a evidencia de una civilización extraterrestre sospechosa, deben cumplir con los más altos estándares de evidencia antes de hacer cualquier anuncio al público.
A nivel operativo específico, el acuerdo revisado estipula claramente lo que se debe hacer cuando los astrónomos encuentren señales inusuales o "artefactos" en los datos que puedan apuntar a inteligencia extraterrestre. SETI enfatizó en su comunicado que nadie puede hacer un anuncio público sobre el "descubrimiento de una civilización extraterrestre" antes de que las señales o evidencia física hayan sido verificadas de forma independiente por diferentes agencias y utilizando diferentes instrumentos. En otras palabras, al menos otro observatorio debe confirmar los resultados de la observación y enviar todos los datos a revisión por pares antes de poder calificar para reclamar públicamente el descubrimiento.
La nueva versión del acuerdo no sólo estipula cómo verificar y compartir los resultados del descubrimiento, sino que también establece líneas rojas en la delicada cuestión de "cómo responder a contactos activos de civilizaciones extraterrestres". Uno de los principios clave es que "las respuestas a la inteligencia extraterrestre no deben dejarse a la exclusiva discreción de ningún investigador o equipo de SETI". La declaración establecía claramente el consenso de "no responder por el momento" y decía: "Enviar una respuesta a la inteligencia extraterrestre es una toma de decisiones colectiva para toda la humanidad". Si un científico o institución confirma que ha recibido información de civilizaciones extraterrestres, el documento recomienda que informe al Secretario General de las Naciones Unidas, y las Naciones Unidas decidirán si realizarán más contactos y cómo, después de consultas a nivel internacional.
Además de proporcionar orientación operativa a los astrónomos, el nuevo acuerdo también se considera un recordatorio para la comunidad científica de que la "verdad" debe anteponerse a los "trucos" en la difusión de información. Aunque el documento no nombra al profesor de Harvard Avi Loeb, parte de la declaración de Garrett se refiere casi directamente a una serie de comentarios de alto perfil hechos por Loeb en los últimos años. Ya en 2019, Loeb afirmó públicamente que el objeto interestelar 'Oumuamua estaba compuesto de tecnología extraterrestre, y luego hizo especulaciones similares sobre el cometa interestelar 3I/ATLAS, lo que provocó continuas críticas por parte de la comunidad académica.
Garrett dijo en la declaración: "No gritamos inmediatamente 'alienígena' cuando vemos una señal extraña. El método científico requiere que la revisemos repetidamente y luego invitemos a otros a verificarla. Sólo cuando lleguemos a un consenso de que la señal es confiable será anunciada al mundo". Según Steven Desch, uno de los críticos más feroces de Loeb, Loeb "ha aprendido a sacar provecho de la nueva economía de la atención posverdad" y utiliza la ecología mediática actual para llamar la atención con comentarios sensacionalistas. Daisch admitió que no estaba seguro de si el nuevo acuerdo se dirigía personalmente a Loeb o a todo el entorno cultural. "Pero las audiencias del Congreso sobre los ovnis y la publicación por parte del gobierno de un gran número de los llamados documentos OVNIs ocupan claramente un lugar importante en la mente de muchas personas, y no descarto que el acuerdo sea una respuesta directa a estos fenómenos".
Daisch también destacó que Loeb no es el único científico que "se inclina hacia el sensacionalismo". Citó como ejemplo que el equipo de Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge había observado posibles firmas químicas de sulfuro de dimetilo (DMS) en la atmósfera del exoplaneta K2-18b. Algunos comunicados de prensa relacionados fueron "mucho más cautelosos de lo que deberían ser" en sus declaraciones, y la comunidad astronómica en general creía que Madhusudhan tenía una tendencia a "echar leña al fuego" en la comunicación pública. Daisch destacó además que nadie acusó a estos equipos de "fabricar datos", pero en un entorno de "atención mediática omnipresente", es "demasiado fácil" "seguir la tendencia del sensacionalismo".
En su opinión, la importancia más importante de la nueva versión del protocolo IAA-SETI es aumentar los requisitos previos de una revisión rigurosa para la publicación y difusión de futuras investigaciones científicas. "El mejor enfoque es aumentar el control estricto de la evidencia y la presentación antes de que se acepte el artículo". Daisch afirmó: "Este es el espíritu del nuevo acuerdo: tener mucho cuidado al hablar". SETI enfatizó que la nueva versión de la declaración es un documento de consenso formado después de consultas multipartidistas, con el objetivo de proporcionar un "primer borrador de procedimientos burocráticos a nivel cósmico" para un posible contacto futuro con civilizaciones extraterrestres, manteniendo al mismo tiempo la línea fundamental de racionalidad e integridad para la comunidad científica en la "economía de la atención" y la "era de la posverdad".