La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) lanzó recientemente una misión espacial de emergencia para intentar evitar que el satélite de observación Swift, que lleva más de dos décadas en servicio, caiga fuera de control en la atmósfera terrestre y se queme este año. Este satélite se puso en órbita en 2004 y se utiliza principalmente para observar estallidos de rayos gamma. Es una importante herramienta científica para estudiar la evolución temprana del universo. Sin embargo, las recientes y frecuentes tormentas solares han perturbado continuamente su órbita, provocando que su altitud de vuelo siga disminuyendo, y actualmente sólo orbita la Tierra a una altitud de unas 224 millas (unos 360 kilómetros). Si no se controla, Swift podría ser destruido y desechado en la atmósfera debido a una atenuación orbital excesiva ya este año.

Para extender la vida útil del Swift, la NASA contrató a la startup espacial Katalyst Space Technologies para llevar a cabo un "rescate" en órbita. La nave espacial Link desarrollada por Katalyst fue lanzada el viernes. El objetivo es encontrarse con éxito junto a Swift, que no tiene ningún sistema de propulsión propio, y luego utilizar el mecanismo de agarre de tres brazos de su cuerpo para conectarse mecánicamente con Swift y elevar la altura orbital de toda la plataforma en su conjunto. La altitud orbital actual de Swift es de unas 224 millas, y Link planea elevarla unas 150 millas después del acoplamiento, devolviéndola a una órbita cercana a su diseño original, reduciendo así significativamente la velocidad de desintegración orbital posterior.

Esta misión no sólo es un desafío técnico, sino que también es rara la velocidad de su preparación: solo tomó alrededor de nueve meses desde el contrato hasta el lanzamiento. La razón por la que la NASA requiere tal cronograma de "rescate" es porque las estimaciones muestran que alrededor de octubre de este año, la órbita de Swift será tan baja que ya no podrá ser rescatado efectivamente mediante este método. Durante este período, Katalyst necesitaba completar un conjunto completo de procesos como el diseño de la misión, la finalización de la solución de la nave espacial, la fabricación, las pruebas y la coordinación del lanzamiento, con una inversión total de aproximadamente 30 millones de dólares. En comparación con el costo del propio Swift, que es de aproximadamente 500 millones de dólares, este rescate en órbita puede considerarse como un intento rentable de prolongar la vida.

El nombre completo de Swift es Observatorio Neil Gehrels Swift. Este observatorio espacial se centra desde hace muchos años en la observación y la investigación de estallidos de rayos gamma, fenómenos cósmicos de altísima energía. Se cree que los estallidos de rayos gamma están estrechamente relacionados con el colapso de estrellas masivas, la formación de agujeros negros y las violentas actividades celestes en el universo primitivo. Por lo tanto, los datos de observación a largo plazo de Swift se consideran una base importante para comprender la historia temprana del universo y los procesos astrofísicos de alta energía. Por este motivo, la NASA promoverá esta operación comercial en órbita "arrastrar a órbita" sin precedentes en un momento crítico en el que el satélite entra en sus últimos años y su órbita se enfrenta a una severa atenuación, con el fin de prolongar al máximo la vida útil de este valioso equipo científico.

Actualmente, la nave espacial Link ha entrado en su órbita predeterminada y luego realizará una serie de maniobras y control de actitud para acercarse gradualmente a Swift y, finalmente, completar el acoplamiento mecánico. Después de elevar con éxito su altitud orbital, se espera que Swift continúe su misión de observación y proporcione más datos para el estudio de eventos de alta energía en el universo. Esta operación también se considera un nuevo ejemplo de participación aeroespacial comercial en el mantenimiento en órbita y la extensión de la vida útil. En el futuro, es posible que se proporcionen soluciones similares de "extensión de vida" para activos espaciales más antiguos.