Afectado por un clima inusualmente seco y una grave escasez de nieve, el nivel de agua del embalse de San Carlos, un gran embalse en Arizona, ha caído a menos del 1% de su capacidad total. El medio ambiente ecológico local ha resultado gravemente dañado y decenas de miles de peces han muerto debido a la falta de oxígeno en el agua.
El embalse de San Carlos está formado por el almacenamiento de agua de la presa Coolidge. No es sólo uno de los embalses más grandes de Arizona, sino también un importante pilar de recursos hídricos para la producción agrícola local, el uso comunitario del agua y la supervivencia de la vida silvestre. El embalse depende principalmente de las nevadas invernales en las montañas Mogollon y Black Range en el suroeste de Nuevo México y se repone con la escorrentía del deshielo primaveral. Sin embargo, en 2026, las nevadas invernales de la región serán solo el 2% de la media histórica de 1991 a marzo de 2020. Debido a que no hay nieve que derretirse en la fuente, la escorrentía del río en abril de este año fue solo el 39% del nivel normal. Después de satisfacer las necesidades de agua necesarias de las tierras agrícolas aguas abajo, la capacidad de almacenamiento de agua del embalse se agotó rápidamente.
Según imágenes recopiladas por el Observatorio de la Tierra de la NASA utilizando Landsat 9, al 22 de mayo de 2026, al embalse de San Carlos solo le quedan 389 acres-pie de agua, lo que es menos del 1% de su capacidad total. En comparación con la escena abundante de junio de 2023, cuando el embalse se mantuvo a aproximadamente el 60% de su capacidad, ahora una gran parte del fondo del embalse se ha secado, dejando solo una pequeña cantidad de rastros de agua en el río.
A medida que el nivel del agua continúa bajando, el contenido de oxígeno en el depósito cae en picado, provocando una hipoxia grave. Afectados por esto, casi todas las especies de peces nativas y repobladas, como la lobina negra, el tipo de pez negro, el pez azul y el bagre de canal que originalmente prosperaban en el embalse, murieron. El Departamento de Recreación y Manejo de Vida Silvestre de San Carlos anunció el cierre indefinido del embalse el 5 de junio, advirtiendo que la gran cantidad de peces muertos en descomposición no solo estaba causando contaminación ambiental, sino que también podría representar una amenaza para la salud de cualquiera que intentara ingresar al área para pescar o pasear en bote.
A pesar de la gravedad de la situación, no es raro que históricamente el Embalse de San Carlos se seque. El embalse se ha agotado por completo al menos 20 veces desde que se construyó por primera vez en 1930. Si recordamos la grave sequía de 1976, murieron más de 5 millones de peces y el ecosistema tardó cinco años en recuperarse.
Actualmente, el curso superior del río Gila todavía se encuentra en un estado de sequía severa. Los expertos en meteorología señalaron que la futura recuperación de los embalses dependerá en gran medida de las precipitaciones del verano. Según el pronóstico estacional publicado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en mayo de este año, la probabilidad de precipitaciones superiores al promedio en la región este verano está entre el 33% y el 50%. A medida que el fenómeno de El Niño se intensifica en el Pacífico ecuatorial, el departamento meteorológico aún tiene ciertas expectativas de que la región reciba lluvias durante la temporada de monzones de verano para aliviar las condiciones de sequía.