Un estudio global publicado recientemente en la revista Nature Communications reveló una situación grave que ha sido ignorada durante mucho tiempo:En muchas comunidades de bajos ingresos de países en desarrollo, la quema de plástico ha trascendido la percepción tradicional de "eliminar residuos" y ha evolucionado hasta convertirse en un medio común de energía doméstica diaria. Millones de residentes se ven obligados a depender de la quema de plástico para hacer fuego para cocinar, calentarse, encender fuegos e incluso repeler insectos. Las causas fundamentales son la profunda pobreza energética, los altos costos de los combustibles limpios y los sistemas ineficaces de reciclaje de basura.

La investigación fue dirigida por el Instituto para la Transición Energética (CIET) de la Universidad Curtin en Australia. Los investigadores realizaron una encuesta en profundidad a más de 1.000 personas de 26 países que trabajan en estrecha colaboración con comunidades urbanas de bajos ingresos, incluidos académicos, funcionarios gubernamentales y líderes comunitarios. Los resultados mostraron que un tercio de los encuestados afirmó claramente que conocía a familias que quemaban plástico y muchos habían presenciado cómo lo hacían vecinos o miembros de la comunidad. Algunos incluso admitieron que se habían visto obligados a tomar medidas tan extremas.

La encuesta encontró que todo, desde bolsas de plástico y envoltorios de alimentos hasta diversas botellas de plástico y cajas de embalaje, se están convirtiendo en combustible en las cocinas domésticas. Estos desechos plásticos a menudo se encienden en las más toscas "estufas de tres piedras", estufas de carbón o quemadores caseros, produciendo grandes cantidades de humo tóxico que no se puede disipar en entornos habitables hacinados. Las estadísticas señalan que las mujeres, los niños, los ancianos y las personas con discapacidad se han convertido en las víctimas más directas y vulnerables de esta crisis sanitaria invisible porque pasan más tiempo en casa.

Expertos de la Escuela de Minas de Australia Occidental de la Universidad de Curtin han advertido que quemar plásticos mezclados y cloruro de polivinilo (PVC) en la vida diaria es extremadamente peligroso. Como el tercer plástico más comúnmente incinerado, el cloruro de polivinilo libera compuestos tóxicos extremadamente poderosos (dioxinas y furanos) cuando se quema. Estos contaminantes no solo persisten en el medio ambiente durante mucho tiempo, sino que también se acumulan a lo largo de la cadena alimentaria, causando múltiples daños graves al cuerpo humano, incluidos cáncer, trastornos del sistema reproductivo y daños al sistema inmunológico.

Lo que es aún más preocupante es que esta contaminación tóxica no se limita a la inhalación de aire. En la encuesta, hasta el 60% de los encuestados creía que los productos químicos tóxicos producidos por la quema de plásticos probablemente contaminen directamente los alimentos y las fuentes de agua locales. En muestreos científicos anteriores realizados alrededor de sitios de quema de plástico, los expertos detectaron altas concentraciones de compuestos tóxicos en el suelo circundante y en los huevos producidos por las aves de corral. Cuando los plásticos se encienden continuamente cerca de las áreas de cocina y áreas residenciales, las toxinas se depositarán en los cultivos, se filtrarán en las aguas subterráneas y se acumularán en los alimentos diarios, lo que desencadenará una nueva crisis de salud en comunidades vulnerables que ya enfrentan múltiples desafíos de supervivencia.

Los expertos y académicos que participaron en el estudio pidieron colectivamente que, frente a esta grave tendencia, que se espera triplique el uso mundial de plástico en 2060, esta enfermedad crónica no se puede erradicar completamente simplemente predicando "advertencias" y "disuasiones". Porque este comportamiento no se debe esencialmente a la ignorancia, sino que está impulsado por la supervivencia. La comunidad internacional y los gobiernos locales deben enfrentar las causas subyacentes, centrar sus intervenciones en mejorar el saneamiento básico, proporcionar energía limpia y asequible para la cocina moderna y trabajar estrechamente con las comunidades locales para desarrollar alternativas que sean consistentes con sus niveles de vida reales. Sólo así podremos realmente salvar las vidas y la salud de estos grupos más marginados del mundo.