La sonda Juno de la NASA realizará su sobrevuelo más cercano a Io, la luna de Júpiter, el sábado 30 de diciembre, el sobrevuelo más cercano a Io realizado por cualquier sonda construida por el hombre en más de 20 años. Se espera que el sobrevuelo, a unas 930 millas (1.500 kilómetros) de la superficie del mundo más volcánico del sistema solar, produzca una gran cantidad de datos de los instrumentos de Juno. El orbitador ha pasado cerca de Júpiter 56 veces y registró encuentros cercanos con tres de las cuatro lunas más grandes del gigante gaseoso.
Esta imagen que revela la región polar norte de Ganímedes fue tomada por la nave espacial Juno de la NASA el 15 de octubre. Los tres picos visibles cerca del límite día-noche en la mitad superior de la imagen fueron observados por primera vez por las cámaras de Juno. Fuente de la imagen: Datos de imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS, Procesamiento de imágenes: TedStryk
"Al combinar los datos de este sobrevuelo con nuestras observaciones anteriores, el equipo científico de Juno está estudiando cómo cambian los volcanes de Europa", dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas. "Estamos estudiando la frecuencia de sus erupciones, su brillo y calor, los cambios en la forma de los flujos de lava y cómo se relaciona la actividad de Europa con el flujo de partículas cargadas en la magnetosfera de Júpiter".
El segundo sobrevuelo ultracercano de Europa está previsto para el 3 de febrero de 2024, cuando Juno se acercará una vez más a un rango de aproximadamente 930 millas (aproximadamente 1.500 kilómetros) de la superficie de Europa.
La nave espacial ha estado monitoreando la actividad volcánica de Europa desde una distancia de aproximadamente 6.830 millas (11.000 kilómetros) a más de 62.100 millas (100.000 kilómetros) y proporcionó las primeras vistas de sus polos norte y sur. La nave espacial también sobrevoló de cerca las lunas heladas de Júpiter, Europa y Ganímedes.
"A través de nuestros dos sobrevuelos cercanos en diciembre y febrero, Juno investigará la fuente de la masiva actividad volcánica de Ío, la presencia de un océano de magma debajo de su corteza y la importancia de las fuerzas de marea de Júpiter que están exprimiendo sin piedad a la torturada luna", dijo Bolton.
La nave espacial propulsada por energía solar también explorará el sistema de anillos que alberga las lunas interiores del gigante gaseoso.
Las tres cámaras de Juno estarán en funcionamiento durante el sobrevuelo de Io. El generador de imágenes infrarrojas de auroras de Europa (JIRAM), que toma imágenes infrarrojas, recogerá el calor de los volcanes y cráteres que cubren la superficie de la luna. El Dispositivo de Referencia Estelar de la misión, una cámara de navegación estelar que también proporciona valiosa información científica, obtendrá las imágenes de mayor resolución de la superficie lunar hasta la fecha. La cámara JunoCam capturará imágenes en colores de luz visible.
JunoCam está instalada en la nave espacial para la participación del público y está diseñada para operar hasta ocho sobrevuelos de Júpiter. El próximo sobrevuelo de Io será la órbita número 57 de Juno alrededor de Júpiter, donde la nave espacial y las cámaras han soportado algunos de los ambientes de radiación más severos del sistema solar.
"Durante las últimas órbitas, el efecto acumulativo de toda la radiación ha comenzado a aparecer en la cámara Juno", dijo Ed Hirst, director del proyecto Juno en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en el sur de California. "Las fotos del último sobrevuelo mostraron una reducción en el rango dinámico de la cámara y la aparición de ruido de 'rayas'. Nuestro equipo de ingeniería ha estado trabajando en soluciones para mitigar el daño por radiación y permitir que la cámara continúe funcionando".
Después de meses de estudio y evaluación, el equipo Juno ha ajustado la futura trayectoria planificada de la nave espacial, añadiendo siete nuevos sobrevuelos de larga distancia de Io (18 en total) al plan ampliado de la misión. Después del sobrevuelo cercano a Io el 3 de febrero, la nave espacial pasará por Io en órbitas alternas, y cada órbita aumentará gradualmente en distancia: el primer sobrevuelo será de unas 10.250 millas (unos 16.500 kilómetros) y el último sobrevuelo será de unas 71.450 millas (unos 115.000 kilómetros).
Durante el sobrevuelo del 30 de diciembre, la atracción gravitacional de Io sobre Juno acortará la órbita de la nave espacial alrededor de Júpiter de 38 a 35 días. Después de su sobrevuelo de Júpiter el 3 de febrero, la órbita de Juno se reducirá a 33 días.
Después de eso, la nueva órbita de Juno hará que Júpiter bloquee el sol durante unos cinco minutos cuando el orbitador esté más cerca de Júpiter, un período conocido como perijove. Aunque esta será la primera vez que la nave espacial propulsada por energía solar se encuentre con oscuridad desde que pasó cerca de la Tierra en octubre de 2013, la duración es demasiado corta para afectar su funcionamiento general. Además del eclipse casi lunar del 3 de febrero, la nave espacial encontrará un eclipse de este tipo cada vez que realice un sobrevuelo cercano a Júpiter desde ahora hasta el resto de la misión extendida, que finaliza a fines de 2025.
A partir de abril de 2024, Juno llevará a cabo una serie de experimentos de ocultación, utilizando sus experimentos científicos de gravedad para detectar la composición de la atmósfera superior de Júpiter, proporcionando así información clave sobre la forma y estructura interna de Júpiter.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, gestiona la misión Juno para el investigador principal Scott J. Bolton del Southwest Research Institute en San Antonio. Juno es parte del programa Nuevas Fronteras de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas en Washington. Lockheed Martin Aerospace en Denver construye y opera la sonda.
Fuente compilada: ScitechDaily