Aunque la búsqueda humana de signos de vida en mundos extraterrestres como Marte, Europa y Encelado ha atraído la atención mundial, los astrobiólogos señalan que también es crucial explorar el origen de la vida compleja en la propia Tierra, porque durante aproximadamente el 90% de la historia de la Tierra, los microorganismos han sido absolutamente dominantes.
Según Ross Anderson, paleontólogo de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, la vida en la Tierra se originó hace más de 3.500 millones de años. Entre ellas, las cianobacterias y la fotosíntesis oxigenada existieron hace al menos 2.300 millones de años, y los eucariotas aparecieron hace no más de 1.700 millones de años. Después de eso, las algas aparecieron hace al menos mil millones de años y los animales comenzaron a brotar hace al menos 570 millones de años. Anderson enfatizó que para rastrear el ancestro común de plantas y animales, los investigadores deben buscar los "eucariotas de la corona" hace unos 1.600 millones de años. Como los primeros miembros de los principales grupos eucariotas modernos, fueron los primeros organismos verdaderamente complejos de la Tierra. A diferencia de las bacterias, los eucariotas tienen núcleos envueltos con ADN y estructuras subcelulares como las mitocondrias. Este orgánulo les permite mantener un estilo de vida que consume mucha energía, lo que hace evolucionar a todos los animales, plantas y hongos que vemos hoy, haciendo posible la vida multicelular compleja y formas macroscópicas.
Sin embargo, buscar estos rastros de vida antigua es un desafío extremadamente difícil. Hace 500 millones de años, las criaturas de la Tierra aún no habían desarrollado caparazones ni esqueletos, lo que hizo que los paleontólogos dependieran en gran medida de entornos naturales extremadamente raros y especiales para preservar restos celulares y tejidos blandos. En la actualidad, el ser humano todavía sabe muy poco sobre los detalles de la evolución de la vida durante el 90% de la historia de la Tierra. El equipo de Anderson está estudiando la composición química de las rocas para encontrar ambientes especiales que puedan preservar fósiles multicelulares. Señalaron que los microfósiles eucariotas antiguos son muy susceptibles a la degradación a lo largo de miles de millones de años, lo que da lugar a una grave falta de registros fósiles. Sin embargo, la comunidad científica ha confirmado que la transición de células individuales a células múltiples ocurrió muchas veces en diferentes regiones de la Tierra, y la base principal de la biodiversidad se concentró en el período de transición de Ediacara al Cámbrico hace unos 540 millones de años. Este período logró un gran salto desde los organismos de cuerpo blando hasta la explosión cámbrica de vida con movilidad, caparazones y huesos.
Para buscar estas preciosas pistas de microfósiles, los investigadores se centran en zonas extremas inaccesibles. Anderson y sus colegas están llevando a cabo actualmente una investigación centrada en una antigua zona marina poco profunda de unos 100 kilómetros cuadrados situada a 80 grados de latitud norte cerca de las islas Svalbard en Noruega. El año pasado, los investigadores descubrieron los microfósiles eucariotas más antiguos conocidos en Australia, que tienen aproximadamente 1.750 millones de años. Los científicos dicen que las "zonas doradas" para encontrar tales microfósiles son a menudo áreas costeras antiguas, donde los eucariotas tienen acceso a materia orgánica rica y nutrientes suficientes para promover su crecimiento multicelular y diverso. Anderson es particularmente bueno buscando entre las enormes capas de depósitos de arcilla que pueden haber ayudado a preservar estas antiguas criaturas. Hoy en día, estas costas que alguna vez fueron antiguas se han convertido en desiertos o tundra ártica con escasa vegetación y afloramientos rocosos. Debido a que estos microfósiles no sólo son diminutos en tamaño, sino que también están compuestos de tejidos blandos desprotegidos que se degradan fácilmente, la búsqueda ha sido descrita por los científicos como un verdadero "megaproyecto".
Anderson dijo que a pesar de enfrentar el enorme desafío de la insuficiencia de registros fósiles, los científicos han comenzado a explorar y fijar los tipos de rocas correctos para encontrar fósiles de vidas tempranas, lo que está proporcionando datos valiosos para reconstruir la historia de vida temprana de la Tierra. Vale la pena señalar que muchos de los estudios del equipo sobre sedimentos arcillosos se inspiraron originalmente en la búsqueda de vida extraterrestre. Los científicos enfatizan que solo comprendiendo mejor cómo nació y evolucionó la vida en la Tierra, los humanos podrán especular y evaluar con mayor confianza la posibilidad de que exista vida en otros planetas del universo.