Un estudio reciente demostró que satélites como Blue Walker 3 están afectando las observaciones del cielo nocturno, destacando el conflicto entre los satélites brillantes y la astronomía. La posibilidad de conectarse a Internet o utilizar un teléfono móvil en cualquier parte del mundo se da cada vez más por sentado, pero el brillo de Internet y los satélites de telecomunicaciones que sustentan las redes de comunicaciones globales podrían causar problemas a la astronomía terrestre. Un estudio internacional coordinado por Siegfried Eggl, ingeniero aeroespacial de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, confirmó que los satélites recientemente desplegados son tan brillantes como las estrellas vistas a simple vista.
"A través de observaciones, aprendimos que el satélite BlueWalker 3 de AST Space Mobility, un prototipo de constelación de satélite con una antena en fase de aproximadamente 700 pies cuadrados, alcanzó un brillo máximo de magnitud 0,4, lo que lo convierte en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno", dijo Eggl. "Aunque se trata de un récord, el satélite en sí no es nuestra única preocupación". El adaptador del vehículo de lanzamiento sin seguimiento tiene una magnitud aparente de 5,5, que también es más brillante que el 7 recomendado por la Unión Astronómica Internacional.
A modo de comparación, el brillo de las estrellas que vemos a simple vista oscila entre menos 1 y magnitud 6, siendo menos 1 la más brillante. Sirio es la estrella más brillante, con un brillo de menos 1 magnitud. Los planetas como Venus son a veces más brillantes, acercándose a menos 4ª magnitud, pero las estrellas más débiles que podemos ver tienen alrededor de 6ª magnitud.
"Se podría pensar que si hay estrellas brillantes, unos cuantos satélites más brillantes no harían ninguna diferencia. Pero hay varias empresas que planean lanzar constelaciones", dijo Eggl. "Por ejemplo, Starlink ha recibido permiso para lanzar miles de satélites, pero puede terminar recibiendo la solicitud completa para lanzar decenas de miles de satélites".
"Esto es sólo una constelación de satélites. Europa y China también quieren formar sus propias constelaciones, al igual que Rusia. Esos satélites que Estados Unidos está negociando con la Comisión Federal de Comunicaciones equivalen por sí solos al lanzamiento de 400.000 satélites en un futuro próximo. Sólo hay 1.000 estrellas que se pueden ver a simple vista. Si agrega 400.000 satélites brillantes en movimiento, cambiará completamente el cielo nocturno".
Eggl es miembro del Centro para la Protección de Cielos Oscuros y Tranquilos frente a Constelaciones de Satélites de la Unión Astronómica Internacional. Dijo: "Blue Walker 3 es tan brillante que la mayoría de los grandes telescopios como el Observatorio Rubin creen que puede oscurecer una gran parte del área de exposición. Ya tienen que evitar observar Marte y Venus por la misma razón, pero conocemos las posiciones de los planetas, por lo que podemos evitarlos. No podemos predecir con precisión las posiciones de todos los satélites con años de antelación. Simplemente aceptar la frecuente pérdida de datos de un observatorio multimillonario no es una opción".
Si bien los satélites no necesariamente dañarán el CCD del telescopio, o el dispositivo de carga acoplada, aún pueden causar la pérdida de datos, dijo. Los satélites extremadamente brillantes pueden alterar todo el campo de visión, de forma muy parecida a mirar las estrellas si alguien te ilumina los ojos con una linterna de vez en cuando.
Egger dijo que actualmente se están explorando varias formas de abordar este problema en colaboración con el Laboratorio de Sistemas Espaciales Avanzados de Illinois y operadores de satélites como SpaceX.
Starlink está estudiando cómo oscurecer las superficies de los satélites para que absorban más luz visible y reflejen menos. Pero esta absorción genera calor. Luego, el satélite tiene que emitir luz infrarroja, lo que significa que las observaciones en longitudes de onda ópticas no serán un gran problema, pero las observaciones infrarrojas sí pueden serlo. Y el calor es uno de los mayores problemas de ingeniería que se encuentran en el espacio. Entonces pintar todo de negro tiene el mismo impacto.
Otra idea de SpaceX es utilizar espejos dieléctricos para hacer que los paneles solares del satélite sean más reflectantes. Estos espejos permiten a los satélites redirigir los reflejos para que no apunten directamente a la Tierra.
"Si SpaceX pudiera apuntar sus paneles solares en diferentes direcciones para evitar el parpadeo, o usar estos trucos de espejos, podrían resolver muchos de los problemas que tenemos con el parpadeo óptico en los satélites Starlink", dijo Eggl. "No es tan fácil para otros proveedores. AST tiene satélites enormes con cientos de pies cuadrados de conjuntos electrónicos en fase que necesitan comunicarse con teléfonos celulares en tierra. Si reducen el tamaño de los satélites, se filtrarán más señales de radio a través de los llamados lóbulos laterales, lo que podría afectar a los observatorios de radioastronomía".
El Observatorio Astronómico Nacional también prefiere mantener los satélites apuntando hacia la superficie de la Tierra para lograr la máxima eficiencia. Es posible que las soluciones Starlink no se puedan trasladar fácilmente a los satélites AST, por lo que se requieren nuevas estrategias de mitigación.
"Estamos tratando de trabajar con la industria espacial siempre que sea posible. Queremos trabajar juntos en esto e involucrar a todos porque esa es la manera más rápida de realizar la misión", dijo.
Fuente compilada: ScitechDaily